— Может быть, вы мне скажете, что случилось с моими родителями? — прикрыла рот ладонью.

Она не хотела. Даже не вспоминала сейчас. Вообще, собиралась отложить вопрос на некоторое время — доверять чужим словам теперь не стоило. Но уже вырвалось. Назад не переиграешь.

Мужчина не казался разозленным, хотя по его вновь бесстрастному лицу было сложно что-то прочесть.

— Скажу, — согласился неожиданно покладисто, — за сто поцелуев. Долг можете отработать чуть позже, — снова перескочил на “вы”.

— Но… — наглость рождается вперед каждого из темных? Это такая магическая особенность?

— Потом. Все потом, время идет, — ее крепко обняли, и так же быстро отпустили, — Илга, охраняй ее! Na darrshtee na alage, — добавил на том же незнакомом наречии.

Из другого конца комнаты медленно выступила огромная дымчато-белая кошка. Та самая, что облизывала ей лицо в доме лорда Аргона.

— Ваш играсс? — не смогла скрыть восторг.

Кажется, Даркарену это пришлось по душе, взгляд мужчины смягчился.

— Да, вы с ней виделись. И даже друг другу понравились. Все, не скучайте, еда скоро будет.

С этими словами мужчина шагнул в закрутившуюся воронку и исчез.

***

Императорский дворец. Принц Даркарен

Непростой разговор в кабинете императора был в самом разгаре, когда дверь бесшумно распахнулась, и в комнату буквально влетел, кланяясь на ходу, Ирий.

Проклинающий был зол и мрачен. Белоснежные перчатки с наложенными печатями едва сдерживали его энергию.

— Ваше Величество! Мой принц!

Аргонар дарх Неаррон повернул голову.

— Ирий. Какие новости?

— Альг Каири тяжело ранен и в шаге от смерти. Есть несколько свидетелей, которые утверждают, что он хотел побеседовать с обвиняемой, а та на него набросилась и сбежала.

Глаза Даркарена вспыхнули недобрым огнем.

— Как интересно. Необученная юная девушка чуть не убила одного из сильнейших магов ледяных?!

— Дарк, остынь, — коротко приказал император, — ты утверждал бы то же самое, даже если бы застал ее с ножом в руках над трупом.

— Тебе ли не знать, что и такое можно легко подстроить, — принц отвернулся, уставившись в окно.

Неуверенность. Он давно отвык ее чувствовать, а в последние недели мир как будто сошел с ума. И, главное, завертелся вокруг дочери собственного подчиненного, который умудрился попасться на крючок врагам и поверить в чужие россказни.

Он хотел всего лишь приглядеться к странной девчонке. Пожалел — слишком забитой и уставшей она выглядела. Но, чем больше узнавал, тем больше желал.

Он действительно хотел ей предложить стать его любовницей. В первые дни после встречи в Академии. Но когда ощутил вкус ее магии, когда увидел, как она защищает детей, как борется за жизнь, как упрямо идет своей дорогой, понял, что ему будет мало. Всегда мало.

— … отбор должен продолжиться во что бы то ни стало. Мы не можем прервать его на середине. Тем более, осталось не так уж много, — голос императора вырвал из задумчивости. И вспыхнуло озарение.

— Они знали, что обвинение развалится, — медленно проговорил, взвешивая все еще раз, — но они хотели, чтобы она не прошла дальше. Не прошла Отбор. Почему-то это важно. Стало важно теперь, и не из-за меня, — задумался, — из-за метки Зимы?

— Наш союз с альгарилами на грани, — император нахмурился, — недовольство своенравной богини, которой мы обязаны, последнее, что нам нужно. Кто-то умело раскачивает обстановку. Мы уже не имеем право откладывать следующее испытание, оно предпоследнее. Многие пары определились.

— Как ты намерен вернуть ее на Отбор к пятому дню недели? — Ирий всегда быстро схватывал его идеи. — Ты хочешь?..

— Смотрю, у вас появились свои тайны. Сын, как твоя милая «невеста»? — в голосе Аргонара отчетливо звучала издевка.

— Послушна, покорна и мила, как и полагается. Мильяхо будут в восторге.

— Они ото всего в восторге. Слишком редко другие расы попадают на их земли, — в темных глазах императора читалась злая насмешка. — Мне повторить свой вопрос?

Аргонар не повысил голос, но оба темных безмолвно склонились перед давящей аурой правителя.

— Не нужно, мой император, — я пока не страдаю слабоумием, — Даркарен упрямо поднял голову, смотря прямо на отца, — но мне дозволено будет пока молчать? Чтобы вы, как первое лицо государства, в случае необходимости могли прямо сказать, что ничего не знали.

По белым волосам императора словно пробежали голубые искры. Взгляд стал нечитаемым, тяжелым.

— Все настолько серьезно, Дарк?

— Все более чем серьезно, отец. Об этом знаю только я и Ирий. Мы оба поклялись молчать.

— Ты и Ирий, — под исследовательским взглядом правителя было откровенно неуютно, — забавно. И уже о многом говорит. Хорошо, я дам тебе фору. Сколько?