— Отчего нет? Мелких тоже пошлю, — хитро улыбнулся замковый дух.

Дело уже шло к ужину, когда во внешнюю дверь постучали, и просунулась голова одного из оборотней. Взгляд у того был странным, словно стеклянным.

— Госпожа, к вам альг Каири Ледяная Вьюга, — и резким рывком открыл дверь, впуская безупречного, одетого с иголочки альгарила, который принес за собой запах зимы и льда.

Разве охранникам положено оставлять ее наедине со свидетелями обвинения?

Вот когда остро пожалеешь, что мелких с няней под предлогом длинной экскурсии на несколько дней отправили за город, в резиденцию самого лорда Шаэрона. Подальше от беды.

Встала только потому, что сидеть было невыгодно.

— Милорд, — склонилась, чтобы не выдать своего отвращения.

Если раньше, при первых встречах, она еще колебалась, не могла составить об альге определенного мнения, то теперь точно знала — будь он последним мужчиной на земле — и то бы за него не вышла!

Расчетливый, лживый подлец.

— Как же ты прекрасна, темный цветочек… — взгляд лорда был жадным, почти маниакальным, — и как невероятно пахнет твоя магия!

Тьма, здесь что же, не Академия, а скопище умственно больных магов? Это какое-то поветрие Отбора? Здесь воздух с ума сводит? Или собственное отражение в зеркале?

— Я ведь хотел по-хорошему, — он словно в чем-то убеждал себя, — я был готов сделать безродную частью своего рода, дать тебе свое имя, оградить от дурного влияния Даркарена. Но ты оказалась слишком гордой. И глупой.

Мужчина холодно улыбнулся, разом сбрасывая маску ненормального шута, и оттого было в разы страшнее.

— Мы-то думали, что нашел в тебе этот мальчишка Морриг. А он почуял силу. Силу, которая женщине не нужна, зато способна перейти к наследнику. Однако, Дарк, похоже, решил, кроме жены завести и фаворитку в твоем лице, он тебя берег. Знаешь, что дарх Сальтара вышвырнули из Академии из-за тебя? И отправили на границу с сааршатом нагов. А там постоянные стычки.

Жесткие пальцы впились в подбородок, заставляя смотреть ледяному в глаза.

Его магии было сложно противостоять. Холодная и липкая, она обволакивала и подчиняла волю. Не давала сказать ни слова. Лорд наслаждался монологом. Тварь — мелькнула отчетливая яростная мысль.

— Впрочем, тем лучше. Избавились от соперника.

Мужчина склонился ниже, останавливая взгляд на ее губах. С его губ сорвался тихий хриплый выдох, альгарил подался вперед, готовый присосаться, как пьявка, и в этот момент Дари, наконец, воспроизвела в памяти то, что хотела — несложное проклятье на временную неудачу.

Увидела его в учебнике и запомнила именно потому, что оно не требовало слов. Лишь простенького активирующего жеста.

И она смогла его сотворить. Возможно, потому, что такой ярости не испытывала никогда в жизни. Как он вообще осмелился так разговаривать с ней! Как он мог применить силу к более слабому, к женщине! Тот, кто обязан защищать, предавал! Темная суть была вне себя от возмущения, как и она сама. В этот момент Дари полностью признала свою силу частью себя и приняла ее.

Альгарил моргнул — и вдруг чуть не упал споткнувшись. Сила, сжимавшая ее, отпустила. Доля секунды на то, чтобы решиться действовать. Именно так, а не иначе.

— Хозяин дома этого, унеси меня прочь. Хочу попасть к выходу из замка! – приказала решительно.

Зажмурилась, чувствуя, как легкой пушинкой подхватывает сила домового. Как предупреждающе сжимается единственный оставшийся на ней охранный артефакт. И…

Что-то пошло не так. Кружение все продолжалось и продолжалось, пока не пересохло во рту, и не подступила мутота. И в этот момент ее резко выдернуло и впечатало в кого-то. А этот кто-то подхватил и крепко прижал, не давая шевельнуться.

— С неба на меня еще не падали. Соскучилась, Дари? Что случилось? — теплое дыхание щекотало кожу.

Она подняла голову — и уткнулась прямо в четко очерченные губы. Черный завиток волос щекотал ей щеку. А в груди разливалось знакомое тепло. Нужно обижаться, злиться, но… кому нужно?! Она вдруг уткнулась лбом в его плечо — и тихо задрожала от нахлынувшего ощущения безопасности. Тихо, то и дело сжимая зубы, беззвучно и без слез. Просто от облегчения. Она жива. Она спаслась.

И почувствовала, как напряглось тело под ней. Как с силой сжались пальцы на ее талии, когда ее усаживали поудобнее.

Как чужая сильная ладонь начала осторожно гладить по голове, окончательно растрепав волосы.

— Дари, девочка, что случилось? — и столько тревоги в голосе! Неужели не знает?! — Как ты вообще здесь оказалась? Это императорский дворец, он защищен от проникновений! А защита даже не…

Он резко замолчал, словно к чему-то прислушивался. Но продолжил крепко ее обнимать, как будто смертельно боялся, что она сейчас сбежит. Вот прямо с его колен.

Несколько минут царила тишина, а потом к ее вискам осторожно прикоснулись теплые пальцы. Даркарен смотрел, не мигая, и темно-фиолетовые глаза принца казались сейчас бездонными колодцами.