Маленький домик, затерянный среди других таких же. Трое осиротевших детей.

Сражения. Долгие, беспощадные. И он — Смерть в черненых доспехах на спине виверны — впереди.

Последний урок старого шамана. И вор, который умер, чтобы жили Дарин и Кайли. Она уже думала, что смогла надежно забыть об этом.

Что нам пепел, что рев дракона, если ждет где-то старый дом?

На кону пусть стоит корона, а потери залиты вином…

Сохранившие честь не плачут, осудить нас причины нет!

Бой окончен и это значит – пришло время уйти в рассвет.

Последние слова. Последние отброшенные сомнения.

Воин больше не поднимается в небо — его слишком боятся. Кто-то посеял зерна сомнения в темном императоре. Тот отсылает бывшего друга, боясь, что Черная Смерть желает захватить власть.

Гибнут его друзья и близкие. Предает родня. Исчезают дети. Падение. Бесконечное, вечное, мрачное. До самого дна. В ловушку.

А дети из последних сил выживают в огромном городе. Падает от усталости старшая, плачут от голода младшие. Приставания в тавернах, жестокость знати, постоянный страх привлечь внимание.

Лорд Проклинающий ждал тысячи лет. Одного шанса. И дождался.

Он нашел ради кого жить. Одна девочка, пришедшая к нему во сне, перевернула мир. А она отыскала то, на что уже и не надеялась — семью и защиту.

“Кровь и честь”. Теперь она поняла, что значит девиз Элигар. Кровные узы и честь рода превыше всего на свете.

Музыка затихла.

В почти гремящей тишине едва слышно раздались перешептывания. Напряжение сковало все тело. Неужели, все-таки сделала глупость? Но это стоило того. И даже прохождения этого испытания и недовольства императора или принцев. Просто потому, что она ощутила всей кожей — Мирая впервые отпустило. От него веяло умиротворением, а не холодом или гневом. И даже тоска куда-то отодвинулась, как и жаркая жажда мести.

И правильно, оторвать голову врагам он еще успеет, а собственный душевный покой всегда дороже.

Чего она никак не ожидала — так это того, что все мужчины в зале синхронно встанут и поклонятся, прикладывая ладонь к сердцу — дань уважения.

— Это так…

— Сейчас расплачусь, — прошептала одна из девушек.

— Думаю, слова здесь излишни, — голос Даркарена звучал, как и всегда, ровно, но она видела, как мерцали фиалковые глаза.

Какое восхищение, теплота… и еще одно чувство — жаркое, щемящее, таилось на их дне.

— Полагаю, возражений мы действительно не имеем. Моя глубочайшая благодарность за то, что вы подарили нам сегодня, миледи-наследница, — Ирий, словно скрывая собственные чувства, заговорил чрезмерно официально.

Ему, как одному из Проклинающих, безусловно, была близка история рода Элигар. Все три клана в свое время тесно общались, их связывали дружеские и даже семейные узы. Но когда-то род Шаэрон не сумел прийти на помощь роду Элигар, сам переживая тяжелые времена при воцарении малолетнего наследника. Борьба за власть — она такая.

Даркарен сделал шаг вперед. И еще один. Он приближался медленно, как хищник, который совершенно точно знает, что жертве уже не сбежать. Да и зачем? Жертва и сама может хищника покусать. Вполне действенно, уже даже опробовано.

От подобных воспоминаний Дари очень постаралась не рассмеяться и не покраснеть.

Даркарен все-таки подошел. Смотрит, как на леденец.

Наверное, она слишком засмотрелась в ответ, потому что пропустила тихое “ах”, прошедшее по рядам.

Морок Дарка Аргона исчез. Перед ней стоял ар-дарх Даркарен Неаррон.

Он поклонился — и поцеловал знак Зимы на ее запястье.

А тот… вспыхнул ярко-ярко — и дохнуло вдруг стужей, взвихрился непонятно откуда взявшийся снег. Запел, захохотал бубенцами чей-то голос. Мелькнули знакомые крылья зимнего духа. И все исчезло. Все, включая сам знак Зимы.

Остался лишь тонкий светло-голубой браслет, словно изморозь на запястье.

— Что ж, леди Дарнари, думаю, вы…

Но Дарк не успел договорить.

Резко вспыхнуло чувство опасности.

Леди Эльрита дарх Таро вдруг оказалась буквально в паре шагов от них, смотря пустыми, затянутыми белесой пленкой глазами.

В ее руке опасно-багровым светом сверкал странный камень, закованный в паутину металла. Он вызывал брезгливость даже на подсознательном уровне.

Почему? Она не понимала, а вот остальные… темные отпрянули. Если бы она не знала их характер достаточно хорошо, подумала бы, что испугались. Она видела отвращение на их лицах. И тщательно сдерживаемый гнев.

— Как вы это допустили?! — прошипел один из женихов в маске.

Даркарен оттеснил ее за спину, не давая больше приглядеться.