— А ты не слишком суров, Арон? — вскинул бровь Исидор V. — Излишняя жестокость может обозлить даже невинных.

— Нет, — подумав, уверенно произнес Арон. — Если опальные смогут доказать свою верность престолу, я верну их утраченные привилегии. Что до предательства… Вик в древних архивах нашёл замечательную ритуальную клятву на крови. Теперь они смогут осознанно навредить престолу, не скончавшись в муках, — увидев расширенные глаза отца, Арон быстро добавил. — Я никого не принуждал. Ритуал все прошли добровольно. Только три семьи отказались, и они теперь навечно изгнаны из Кораллового царства.

Арон замолчал, хмуро глядя в сторону. Не нужно знать отцу, что принятое решение ему далось нелегко, но по-другому он не мог поступить. Когда Арон через день пришел в себя, то ужаснулся от созерцания разрушенной столицы, от количества смертей. Он пришёл в ярость, узнав глубину заговора, а когда во дворец доставили тяжело раненного, метавшегося в бреду отца, то совсем сорвался. Благо Ян и Вик не дали натворить глупостей.

— Да, заговор против престола пошатнул власть аристократов. Но главы каст все равно не захотят отдавать свое привычное, — тяжело вздохнул Исидор V.

— Отец, ты полагаешь, что после такого предательства я буду считаться с кастами и их желанием? Касты своим предательством развязали мне руки. Когда я взойду на жемчужный трон, в своём правлении не буду опираться на касты. Моего расположения достойны не все, и его нужно заслужить, — сурово произнес Арон.

— Нельзя так резко проводить реформы, слишком резкие перемены. Это чревато недовольством и предательством, сын.

— Перемены нужны, отец. Слишком долго у нас ничего не менялось. Я надеюсь, что Великий Океан, поможет мне в моем деле.

— Ну что же, вижу ты все уже решил. И еще. — помедлив, произнес Исидор V. — Арон, я решил отречься от престола в твою пользу. Подожди, — вскинул он руку, призывая Арона не перебивать. — Мое здоровье сильно подорвано, прежним мне уже не быть. Дела царства, как и последние недели, будешь вести ты. Я же буду царем номинально и, чем смогу, тем помогу тебе. Когда ты будешь готов, я передам тебе власть. Да поможет нам Великий Океан! — Исидор V поднялся с кресла и поплыл к выходу. — Церемония награждения скоро начнется. Я тебя жду, сын.

Исидор V уплыл, а Арон погрузился в осмысление сказанного отцом и незаметно соскользнул в воспоминания.

События на городской стене он помнил урывками. Его память чётко сохранила страстный поцелуй с Яфит. Все же остальное… Оно помнилось эпизодами, всплывая перед глазами вспышками. Вот поцелуй, а сквозь закрытые веки он видит сияние, и хочется зажмуриться еще сильнее и прижать Яфит к себе крепче. Вот Арон понимает, что это они с Яфит сияют, что этот свет расходится от них в разные стороны. Растет. Накрывает собой весь город. Свет пульсирует в такт их с Яфит сердец, вбирая в себя любимый город и жителей. Свет мягко утешает своих детей и испепеляет врагов, покушавшихся на его сокровища.

Арон помнил это всеобъемлющее ощущение мощи, сродни силы богов. Он знал, что удержаться в реальности, не рухнуть в этот космос ему помогли руки Яфит, державшие его душу тут, в Айладане. И был ей безмерно благодарен за то, что не поддалась соблазну и не отпустила от себя.

Вздохнув, Арон мягко улыбнулся, вспоминая любимую и её заботу. Они смогли устоять, сутки продержались до прихода помощи, а потом вместе свалились в магическом истощении, так и не разжав сцепленных рук.

За окном раздался торжественный зов горна, выдергивая Арона из воспоминаний. Поправив идеально сидящий камзол, он поплыл на выход. Пора было начинать церемонию.

***

Яфит, в жемчужной короне на голове, одетая в нарядную тунику расшитую жемчугом и кораллами, застыла возле парадного выхода в большом зале. Тут же были и сотни других награждаемых. Они, бросая любопытные взгляды в её сторону, обсуждали мероприятие. Их голоса звучали монотонным гулом, отвлекая Яфит от волнения предстоящей церемонии.

Через раздвинутые двери виднелся помост, на котором стоял жемчужный трон. На нем величественно восседал повелитель Кораллового царства. По бокам от него располагались малые троны для владычиц, там сидели прекрасные жены повелителя.

И конечно же, все присутствующие в зале слышали слова повелителя, Исидора V, возвестившего, что сегодняшнюю церемонию награждения проведет кронпринц Арон, как главный защитник Айладана.

После слов Исидора V, церемониймейстер стал торжественно приглашать русалов. Он громко, так, чтобы его было слышно в самых дальних рядах, оглашал род и имя награждаемого и перечислял его заслуги перед престолом. Толпа, заполнившая собой дворцовую площадь и парк, рукоплескала приветствуя своих героев. Вверху, над толпой застыли полки русалов на боевых рыбах. Если к награде представлялся один из воинов, то к ликованию толпы добавлялся слаженный лязг ударяемых о нагрудную пластину наручей.