Вспыхнув, девушка молча проскользнула мимо мужчины в покои, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.

А потом просто стекла вниз, сев прямо на пол.

Ясноликая, что ей делать?

Даже если баронет на самом деле сегодня уедет, она от этого ничего, кроме короткой передышки, не получит.

Похоже Фабиан не лгал, и мачеха на самом деле решила спихнуть в его руки неудобную падчерицу. А после свадьбы по-братски поделить с племянником наследство покойного графа.

Какая жизнь ждёт Есению рядом с невыдержанным и грубым баронетом? Это леди Сильвию совершенно не интересует. Если муж начнёт распускать руки или, к примеру, выбросит супругу из дома – в дом прислуги или вообще из поместья, мачеха ему и слова не скажет. Ещё и посоветует, как лучше наказать строптивую жену, чтобы у той из головы выбить все мысли о правах, но при этом на лице и теле наследницы следов не оставить или её до смерти не уморить. Ведь пока у четы не родится мальчик, права на графство для супруга наследницы вилами на воде писаны.

И заступиться за сироту некому. Разве что король помог бы, да Фабиан прав – он далеко и о беде Есении даже не подозревает. Здесь же ни один лорд не рискнёт вмешаться, не захочет приструнить мачеху и отвадить баронета. А если кто и рискнёт, то не факт, что у спасителя не окажется своего интереса...

Неужели конец? Неужели всё кончено, и через тридцать дней ей придётся войти в храм вместе с племянником леди Сильвии?!

Девушка уронила лицо в ладони, и какое-то время сидела, глотая слёзы.

Не о такой жизни она мечтала!

Да, Фабиан определённо не мужчина её мечты, но если бы в дополнение к этому он был бы хоть чуть-чуть поприятнее характером и поведением! Если бы баронет полюбил её и искренне хотел создать счастливую семью, она бы смирилась. Но добровольно отдать себя в руки жестокого и беспринципного мужчины, которого интересует не столько она сама, сколько её наследство... Увольте!

За Фабианом давно идёт не самая лучшая слава – он груб с женщинами и любит пропустить кувшин – другой выдержанного вина.

Нет, до сих пор напрямую сталкиваться с тёмной стороной баронета ей не приходилось. Мачеха же предпочитала не замечать подвигов племянника и уж точно не стремилась о них распространяться. Но как известно, слуги умудряются между собой общаться, даже если служат в расположенных довольно далеко друг от друга поместьях.

Всегда есть чей-то дальний родственник или приятель, который бывал там-то и там-то или лично знаком с тем, кто бывал и видел. После первого визита баронета прислуга по углам шепталась, обсуждая родственника леди Сильвии. И Есения не раз и не два случайно попадала на такие разговоры.

Понимая, что слуги могут просто сплетничать, она большого внимания этим слухам не уделяла, но заметку в уме сделала.

И как оказалось, в характеристике племянника не ошиблась, хотя тогда Фабиан вёл себя вполне прилично. Руки распускать и активно домогаться её он принялся только в этот раз.

Сколько она так просидела, Есения не знала. Долго, ведь за это время солнце поднялось довольно высоко.

Девушка выдохнула и поднялась на ноги.

Толку плакать и причитать? От этого её положение не улучшится и участь не измениться.

Как там баронет вещал – у неё нет выхода?

Неправда!

Отец учил, что выход есть из любой ситуации, только он не всегда очевиден или на первый взгляд может выглядеть непривлекательно или даже неприемлемо. В любом случае, овцой на заклание Есения быть не собиралась.

«Часто, дочь, выход находится там же, где вход!»

У неё впереди целый месяц! Пришло время применить папин совет на практике...

– Леди Есения, - прерывая уединение девушки, из-за двери донёсся голос одной из горничных мачехи. – Графиня Сильвия приказала вам немедленно спуститься в столовую!

Вздохнув – игнорировать приказ неразумно-юная наследница крикнула в сторону двери, что сейчас будет. Но как же не хочется видеть мачеху! Наверняка баронет уже ей нажаловался, и падчерицу ждёт очередная головомойка!

И поспешила в спальню, к зеркалу.

Так- так, рыдания не прошли даром – глаза покраснели, нос тоже... Плохо!

Ни к чему демонстрировать мачехе и «жениху», насколько она разбита. Зря она допустила слабость и расплакалась.

Девушка торопливо умылась и снова посмотрела в зеркало. Увы! – если краснота с носа и щёк почти сошла, то глаза по-прежнему её выдавали.

Что ж, придётся «заболеть». Кстати, хорошее решение – так от неё хоть на день отстанут с нравоучениями и новыми требованиями!

Юная наследница достала шёлковый палантин, накинула его на плечи, обернув вокруг шеи, и спрятала в него лицо по самый нос. Дескать, морозит меня...

После чего отправилась в столовую, заранее представляя, какой её ожидает разнос.

К удивлению, графиня поджидала падчерицу одна, без поддержки племянника.

– Что это ты на себя надела? Зачем? – холодно встретила её вдовствующая графиня.