– Долг перед родом, не перед государством! – мягко уточнил король. – Тебе уже тридцать шесть, пора обзавестись наследником. Пока он родится, пока вырастет, тебе уже далеко за пятьдесят стукнет. А если мальчик получится не сразу? Вот то-то и оно – ты можешь не успеть воспитать достойного преемника! Поэтому, Себастьян, нравится тебе или нет, но чтобы до конца месяца ты представил мне свою супругу! Это приказ, если иначе ты не понимаешь.

– Но, ва...

– Приказ! А не уложишься в месяц или вовсе проигнорируешь, я передам твой титул и земли кому-нибудь из безземельных аристократов. Молодому и амбициозному, который будет носом землю рыть, если я прикажу. Который ради улучшения своего положения выполнит любые условия. Пойми, я не враг тебе, но герцогству нужна стабильность и уверенность в завтрашнем дне! То есть не только разумный и справедливый герцог, но и преемственность поколений. А это наследники! Но ты...

Из-за двери донёсся еле слышный звук, и Себастьян сделал упреждающий жест в строну визора. Его величество споткнулся на половине фразы и выгнул бровь – что там ещё стряслось?!

Между тем, герцог стремительно обернулся в сторону двери, тремя быстрыми, почти бесшумными шагами пересёк комнату и резко её распахнул.

– Ай!
– молоденькая служанка охнула и отшатнулась, в испуге тараща глаза.

– Имя?

– Ва-ва... Аниса, ваша светлость.

– Вон! – коротко приказал Себастьян. – Чтобы сегодня же духу твоего в замке не было!

– Милорд, всхлипнула провинившаяся, - я не хотела вам мешать! Мистрис Дора послала меня протирать пыль, я ничего такого не делала, только выполняла указания! Простите, что невольно услышала ваш разговор, дверь была не плотно закрыта! Я не хотела, просто так вышло. Не гоните, мне кажется, я знаю, кто мог бы вам подойти...

– Вон! – повторил его светлость. – Мне нет дела до твоих знаний! Чтобы до конца дня... Нет, уже через час тут духу твоего не было, расчёт получишь у экономки. И благодари Ясноликую, что легко отделалась!

Служанка, всхлипнув, побрела прочь, а Себастьян захлопнул дверь и вернулся к визору.

– Я всё понял. И подумаю, что смогу сделать, - ответил он королю.

– Ты кого только что прогнал?

– Служанку. Подслушивала, дрянь!

– Мне показалась, она хотела тебе что-то рассказать?

– Ваше величество, вы предлагаете мне прислушаться к советам простолюдинки?! – выгнул бровь герцог. – Уверяю вас, я ещё не настолько отчаялся. И в состоянии сам о себе позаботиться! Прислуга должна знать своё место, наушниц в собственном доме я не потерплю!

– Я бы на твоём месте всё-таки её выслушал, а потом уж выгонял. Простолюдины могут быть довольно полезны, и иногда владеют ценной информацией. Впрочем, как знаешь! Мне главное, чтобы ты выполнил мой приказ, а сам или с чьей-то помощью или подсказкой, меня не интересует. Время пошло, Себастьян, - с последними словами короля экран визора мигнул и погас.

Герцог в раздражении ударил ладонью о стол и вернулся к окну.

На улице слуги заканчивали убирать выпавший ночью снег, прочь от замка удалялась женская фигура с узелком в руках.

«Надо же, уже убралась! Наверное, есть, что скрывать, поэтому так торопится. Интересно, кого она имела в виду?» - мелькнуло в голове.

Фигурка остановилась, обернулась на замок, словно почувствовала взгляд Себастьяна, а потом опустила голову и продолжила свой путь.

На мгновение в сердце мужчины кольнуло раскаянье – может быть, король прав – он поспешил и зря уволил служанку? Работу в здешних местах найти непросто...

И тут же сам себя успокоил – девчонка сама виновата! Никто не заставлял её подкрадываться к кабинету хозяина и слушать, о чём тот разговаривает. Только шпионок ему здесь не хватало! Хотя, что взять с женщины?! Его бы воля, он оставил бы в замке только мужскую прислугу, но, к сожалению, без женских рук совсем не обойтись. Приходится терпеть несколько таких сорок, но это не значит, что он обязан быть всепонимающим и всепрощающим!

Или безукоризненно выполняй свои обязанности, или выход там.

Себастьян отвернулся от окна и с тоской скользнул взглядом по тёмному экрану визора – вот надо же было его величеству с утра пораньше испортить настроение!

Вчера выяснилось, что королева в тягости, и от этой новости король пришёл в такой восторг, что немедленно вспомнил о неженатом и бездетном герцоге Гильермо.

В очередной раз неженатом...

Его светлость пристроил на широкий подоконник пятую точку и задумался.

Жениться не хотелось, от слова «совсем».

Он там уже четыре раза был, и теперь твёрдо уверен – хорошее дело браком не назовут! Но у его величества стадия гнездования, и он решительно не желает слушать никаких доводов!

Женись, и точка!

Если бы всё было так просто!

Себастьян прикрыл глаза, вспоминая первую жену, леди Лилию. Нежная и кроткая, она по-настоящему ему нравилась. Но, к сожалению, оказалась слабого здоровья – юную миледи просквозило на свадьбе. Не прошло и двух месяцев, как он овдовел. Не помогли ни лучшие врачи, ни целительская магия, ни народные средства. Герцогиня сгорела свечкой.