Это случилось в тот день, когда Риока обнаружила, что феи ночью украли всю её одежду и повесили её на особенно высокое дерево. Она… сорвалась.

Кричала, швыряла камни, осыпала воздух всеми нецензурными словами, какие только могла придумать. Фейри смеялись и летали вокруг неё, пока Риока пыталась разбить их маленькие головы.

После этого Риока просто сдалась. Она села на землю, опустошённая, уверенная, что стоит ей попытаться забраться за своими вещами, как феи просто сдуют её с дерева или сломают одну из веток, на которые она обопрётся. Она сдалась и просто сидела в снегу, не обращая внимания на их выкрики и попытки привлечь внимание. А потом произошло нечто чудесное.

Морозные феи ушли.

Возможно, им стало скучно, возможно – маловероятно, но возможно, – у них была хоть капля милосердия к ней, или, скорее всего, они увидели что-то интересное в другом месте. Риока знала только, что они ушли, и, когда она убедилась, что они не прячутся, чтобы обмануть её надежды, собрала свои вещи и пустилась бежать, не зная покоя.

Фейри вернулись, когда ей стало лучше, через три дня. И когда они вернулись, они были неумолимы, как и прежде. Но Риока продолжала бежать, бежать и бежать, пока они не решили сбросить на неё как можно больше снега, похоронив её в огромном кургане. Девушка думала, что на этом всё и закончится, пока не услышала скрежет и не увидела мохнатую морду, с любопытством взирающую на неё сверху. Гнолл что-то прорычал, а затем появились другие звуки, свет, тепло и…

Тык.

Риока резко вынырнула из своих воспоминаний и огляделась. Неужели она задремала? Она сидела перед костром в лагере Каменного Копья, только было уже поздно, миска с мазью опустела, рыба чернела костями в огне, а рядом сидела маленькая гнолл, с любопытством разглядывая лицо Риоки.

— Что?

Девушка моргнула, когда взглянула на молодого гнолла. Она была маленькой, и это был гнолл, если только среди гноллов не было карликов. Но Риока всё равно подозревала, что это ребёнок, потому что у молодого гнолла была та смесь любопытства и безграничной энергии, которая бывала у некоторых детей. И она смотрела на Риоку.

— Хрр?

Гнолл протянула руку и осторожно ткнула Риоку в бок одним пальцем. Это было само по себе неплохо, но у гноллов имелись когти, даже у молодых. Риока дёрнулась, и гнолл слегка отпрыгнула назад.

— Прекрати.

Либо гнолл-ребёнок не понял её, либо ей было всё равно. Риока увидела, как гнолл скрылась из виду, но не повернула головы. Девушка снова уставилась в огонь, а потом почувствовала, как что-то укололо её спину.

Тык, тык.

Левый глаз Риоки дёрнулся. Молодая гнолл выглядела восхищённой, и она протянула руку, чтобы снова ткнуть Риоку.

— Хватит.

Любопытная лапа молодого гнолла оказалась внезапно схвачена, когда Риока крутанулась и схватила её. Гнолл широко раскрытыми глазами уставилась на Риоку.

Риока встретилась с двумя испуганными глазами и почувствовала себя чудовищем. Девушка отпустила ребёнка. Все волосы на молодом гнолле встали дыбом, и… она убежала, тявкая, как собака.

— Хрм. Прошу прощения. Мрша молода и ещё не знает границ.

Девушка подняла голову и увидела приближающегося Уркша с ещё одной миской в руках. Эта была наполнена какими-то лепёшками и чечевицей. Желудок Риоки заурчал, и она встала на затёкшие ноги, чтобы поговорить с гноллом.

— Я… извини за это. Я не хотела её напугать.

Старший гнолл пожал плечами.

— Лучше бояться, чем быть неосторожным, да? Она вернётся раньше, чем тебе хотелось бы. Но, думаю, в этот день её любопытство принесло пользу.

— Какую?

Уркш указал пальцем, и Риока оглядела шумный лагерь. Мрша, юная гнолл, пряталась около одной из палаток. Она исчезла, когда Риока встретилась с ней взглядом.

— Это она тебя нашла, да? У молодых самые лучшие носы. Она учуяла тебя, пока другие собирали еду.

Риока нахмурилась, увидев кустистый хвост, высунувшийся из-за палатки. Очевидно, этот нос был достаточно хорош, чтобы учуять Риоку под пятью футами снега.

— Ну, я… благодарна. А феи?..

— Мы не видели их, с тех пор как они впервые покинули тебя. Не беспокойся. Вот, поешь. Ты должна восстановить силы.

Вождь передал Риоке миску и сел рядом с ней. Риока неловко ела и пыталась вести разговор. У неё было много вопросов, и вождь гноллов был радушным хозяином, но уже через несколько минут Риока почувствовала покалывание в затылке.

В этом не было ничего необычного: ей в спину глядело немало гноллов. Но только один из них был достаточно смел, чтобы экспериментально ткнуть её в шею когтем.

Риока повернулась.

— Что?

Мрша застыла, протянув руку к одному из ушей Риоки. Уркш зарычал и сказал что-то на языке гноллов… Мрша снова убежала. Риока повернулась к Вождю и приняла его извинения, но через пять минут юная гнолл вернулась, на этот раз спрятавшись за сохнущей шкурой, наблюдая за Риокой.

Она была ненасытно любопытна. Её интересовали не только кожа Риоки, но и её волосы, и одежда. Гноллы даже зимой одевались легко, и поэтому слои мягкой одежды Риоки привлекли внимание юной Мрши.