Риока тогда как раз услышала ужасающий вопль над головой, когда полумёртвое существо рухнуло на землю в нескольких футах от неё. Виверна была огромным зверем, почти в три раза выше бегуньи… низший дракон без когтей с тёмно-фиолетовой чешуёй.

Девушка не представляла, как ей вообще удалось подняться обратно на ноги; удар от столкновения виверны с землёй свалил Бегунью с ног. Хуже того – феи на самом деле не убили зверя, и стоило морозу рассеяться, как виверна медленно пришла в себя, восстановила подвижность, огляделась и поняла, что поблизости была хорошая закуска, которой она сможет подкрепиться, чтобы согреться.

— Я бежала от них и только от них. Но я не могу от них убежать, пусть они и не хотят меня убить. Они просто хотят видеть, как я страдаю.

Да, страдания. Морозные феи наслаждались гневом и раздражением Риоки. С тех пор как она ударила одну из них… С тех самых пор её жизнь превратилась в мучение.

***

Риока понимала, что совершила ошибку, ударив фею в трактире Эрин, но что ей было делать? Она защищала Церию и жалеть об этом не станет. Кроме того, у неё была важная доставка от Териарха.

Поэтому она побежала. Выбежала из трактира и побежала по снегу так быстро, как только могла. Сначала феи просто следовали за ней, забрасывая её снегом, крича ей в уши, леденя её кожу. Как бы это ни было раздражающе и больно, Риока почувствовала облегчение от того, что это всё.

Но это было только началом.

Пока с неба изредка падал снег, бегунья быстро пересекла замёрзший ландшафт и через четыре дня пробежала мимо Кровавых Полей. В первую ночь Морозные феи облили Риоку холодной водой, пока она спала. Это так быстро понизило температуру её тела, что девушке пришлось практически лечь на костёр, чтобы согреться.

На вторую ночь им каким-то образом удалось поднять в воздух горящие угли костра и сбросить их на спящую Риоку. Она залечила свои ожоги с помощью точечного использования зелья лечения, но в последующие дни перестала им пользоваться… если бы она залечивала каждый порез и ушиб, то исчерпала бы свой небольшой запас уже к концу второго дня.

Каждый день Риока вставала, ела и бежала, и при этом её донимали то одна, то сорок фей одновременно. Они бросали снежки, что, похоже, было их стандартным способом издевательств, когда у них заканчивались идеи, но они также проявляли изобретательность. Некоторые использовали веточки, чтобы бесконечно тыкать Риоку, другие дули ей в лицо ветром или находили что-то ужасно пахнущее, чтобы это на неё скинуть.

Пока Риока бежала, она столкнулась со всеми возможными зимними погодными условиями. Слепящие шквалы, которые сбивали её с курса и заводили в колючие заросли, проливной ледяной дождь, который отнимал у неё драгоценное тепло, град… Но иногда, к счастью, феям надоедало, и они переставали беспокоить её на несколько часов. Но они всегда возвращались с какой-нибудь новой пакостью.

Риока старалась не обращать на них внимания, пыталась бежать дальше. Камень, который дал ей Териарх, указывал ей на юго-запад от Кровавых Полей, и она шла по указателю, несмотря на вмешательство фей, бежала сквозь зимнюю страну чудес.

Мир, который Риока видела, был прекрасен, даже несмотря на бесящую ледяную мошкару. Здесь был пейзаж, никогда не подвергавшийся индустриализации и которого не касались машины. И всё было таким просторным! Леса, через которые она бежала, были полны высоченных вечнозелёных деревьев, намного выше любой рождественской ёлки, которую она когда-либо видела, а по открытым заснеженным полям какой-нибудь фермер мог бы целый день ехать на тракторе и так и не доехать до конца.

На шестой день Риока выбежала на огромное замёрзшее озеро, настолько большое, что ей пришлось разбить на нём лагерь. Она даже не понимала, что это было озеро, пока её костер не растопил лёд под ним. Морозные феи ничего не сделали с ней в ту ночь, но они сдули весь снег, когда она проснулась, так что солнечные лучи сделали лёд скользким и коварным.

Почти десять миль бега по гладкому льду оставили на её боках массу синяков. Но это была лишь одна беда из многих.

Из низины Риока начала подниматься, следуя за камнем по покатым склонам, всё выше и выше. Почти ежедневные подъёмы были не хуже некоторых пробежек, на которых бывала Риока, но это означало, что феи могли играть в ещё более опасные игры. Они формировали огромные снежные шары и бросали их вниз на Риоку… снег врезался в неё с такой силой, что она кубарем скатывалась вниз. Хуже того – иногда феи замораживали особенно сложные уклоны, так что всё превращалось в гладкий лёд. Риока скатывалась вниз, выкрикивая проклятия, от которых феи хохотали, хватаясь за бока.

Но это было не самое худшее, нет. Однажды ночью Риока проснулась как раз в тот момент, когда феи сбросили на неё чёрную корчащуюся массу. Они собрали всех насекомых, каких только смогли найти, и масса недовольных жуков облепила Риоку, кусая или пытаясь заползти ей в рот.

Страдания.

Но Риока не сдавалась. Она продолжала двигаться, продолжала бежать, стараясь не истощать запас зелий лечения. Она продолжала идти, стискивая зубы, когда феи развязывали шнурки её ботинок или связывали их вместе. Она игнорировала их оскорбления, их постоянные посягательства на её достоинство. Пока она не дошла до предела.