— Ха! Это то, что ты ищешь, человек? Почему ты не сказала об этом? Мы можем найти твоего оживителя мертвецов гораздо легче, чем эта безделушка!

И Уркш, и Риока посмотрели вверх. Одна из фей слетела вниз и одарила Риоку острозубой улыбкой.

— Мы чувствуем, где собираются мёртвые. Если хочешь, мы отведём тебя к тому, кого ты ищешь.

Риока недоверчиво посмотрела на неё, но затем выражение её лица изменилось. Девушка кивнула.

— Если вы знаете, куда идти, то я согласна.

Что-то дёрнуло её за рубашку. Риока посмотрела вниз. Это была Мрша. Девочка-гнолл настойчиво дёргала Бегунью за одежду. Она выглядела очень расстроенной. Риока поколебалась, но потом повернулась и наклонилась. Она погладила Мршу по голове, как ребёнка, взъерошив ей волосы. Гнолл отстранилась, но продолжила умоляюще смотреть на Риоку.

— Мне нужно идти.

Риока повернулась, и… неужели Морозные феи улыбались? Это был всего лишь миг, но она могла поклясться, что они улыбались Мрше. Однако, когда Риока повернулась к ним, на их лицах появилось привычное озорство или презрение. Но это тоже было лишь притворство, не так ли?

— Давай, медленный человек! Мы идём на запад, на запад, навстречу смерти! Ты расскажешь нам много историй, пока мы будем путешествовать, так ведь?

— Может быть.

Феи нахмурились. Одна из них перевернулась в воздухе на спину.

— Ба! Это просто другой способ сказать «никогда»!

— Я расскажу вам истории, если вы не будете мешать мне бежать, но только после того, как мы остановимся. Договорились?

— Может быть.

Риока закатила глаза, но потом действительно пришло время уходить. Мрша повисла на ноге девушки, но в конце концов Риоке удалось её отцепить. Бегунья повернулась, помахала рукой гноллам и отправилась в путь. Стоял ясный тихий денёк, и зимний воздух был хрустящим и свежим.

Она улыбнулась и в последний раз помахала рукой, когда далёкие фигуры и палатки скрылись из виду. В этот раз Риока бежала не от чего-то, а к чему-то. И она следовала за феями.

Хорошее настроение Риоки продержалось пятнадцать минут, пока она бежала по свежему снегу. Затем ей в лицо попал снежок, и она услышала голос в ухе:

— Упс!

Некоторые называли его Аз'Кераш. Другие, теперь уже совсем немногие, помнили прошлое и называли его Перрилом Чандлером. Никто из живых или мёртвых не помнил и не называл его по прозвищу, которое даже он сам забыл. Перил. А иные, кто говорил о нём, обычно даже не утруждались называть его Аз’Керашем. Они называли его Некромантом. [1]

Ему было всё равно. Его вообще мало что волновало, и это отсутствие эмоций было пустотой, которая росла в нём с каждым годом. Маленькая сфера тишины и пустоты в его сердце. Но он и к этому тоже привык.

Он был занят. На самом деле, он был настолько занят, что даже не потрудился оглянуться, когда к нему обратилась слуга. Его взгляд был устремлён вверх и только вверх, и лишь магический свет освещал величественный зал, который он использовал для созидания.

Созидания. Другого слова для этого не существовало. Некромант смотрел вверх и создавал то, о чём не мечтал ни один вид ни сейчас, ни в прошлом. Это отнимало практически всё его внимание, но всё же он рассеянно отвечал женщине с бледной кожей и зелёными глазами, которая чутко стояла рядом с ним.

Её звали Венитра, и всё остальное было неважно. Она стояла подле своего господина во тьме, в тишине его замка. Она была здесь ради доклада, и в этом заключалась вся радость её жизни. Когда она говорила со своим создателем… когда находилась в его присутствии и чувствовала его внимание к себе, пусть даже незначительное, – она ощущала удовлетворение.

— Очередное существо пересекло границы внешней сети, хозяин.

Перрил Чандлер не нахмурился; его лицо не изменилось, пока он продолжал глядеть вверх. Он отдавал столько энергии тому, что парило над ним, что ненужные выражения были бы пустой тратой времени. Тот факт, что он вообще мог отвечать, был бы невероятен для любого, кто мог бы понять, что сейчас происходит. Но когда-то он был гением. Вундеркиндом. Теперь он был легендой, и поэтому он говорил, хотя по-настоящему он осознает сказанное только после завершения заклинания. Если там будет что-то действительно важное, что потребует его полного внимания, он этим займётся. Но до тех пор он просто доверился своему подсознанию.

— Ещё одно? Любопытно. Опиши этого нового незваного гостя.

— Человек. Женщина. Рост 6 футов. Чёрные волосы; атлетическое телосложение.

— Хм. Значит, не принадлежит ни к одной из армий. Есть ли ещё какие-нибудь отличительные особенности?

Венитра кивнула, хотя знала, что Аз'Кераш этого не увидит. Её учили подражать жестам живых, и она послушно делала это, хотя никогда не была живым человеком.

— Она похожа на уроженку Архипелага Драта. Также, судя по всему, у неё есть несколько единиц высокомагического снаряжения, и она быстро бежит в направлении нашего замка.

— Что-нибудь ещё?

Венитра помедлила. Наблюдатели заметили что-то ещё вокруг девушки. Какие-то… штуки. Размытые, нечёткие голубые пятна. Морозные спрайты. Но её хозяин давно заявил, что они не представляют значения, поэтому она об этом не упомянула. Она не хотела подвести или побеспокоить хозяина. Это было бы её самым страшным ночным кошмаром, если бы она способна была спать.

— Ничего существенного.

— Хм. И ты сказала, что она бежит?

— Да. Быстро, но без каких-либо Навыков, улучшающих движение.