— Но это судьба? Вы знаете, что произойдёт?

Вот вопрос, который таился в моём сердце. Судьба. Неужели это всё какой-то грандиозный план? Если это так…

Фея окинула меня взглядом своих холодных глаз и улетела вверх. Я расстроенно уставилась ей вслед. Она не скажет. Но зачем бессмертным что-то рассказывать игрушкам? Если мы так просты, зачем вообще с нами возиться?

Кажется, я понимала, почему они так пренебрежительно относятся к нам. На самом деле вопрос в том, почему они вообще утруждали себя разговорами.

Осколки бессмертия. Вечные истории. Дети. Это то, что любят феи. Возможно, поэтому они сейчас и помогали.

Но в любом случае, остальное зависело от меня. Поэтому я ускорила темп. Совсем чуть-чуть.

В беге есть ритм. Я участвовала в марафонах и знала достаточно о беге по пересечённой местности, чтобы двигаться быстро. Но я такая медленная по сравнению с тем, какой я могла бы быть босиком и без всей этой одежды.

Феи над головой летели дальше. Они обвели меня вокруг леса, вверх по склону и дальше. Теперь я узнала, где мы находились. Я уже проходила этот путь сегодня.

Мы пришли к месту, где в последний раз видели Мршу. Холм, где под снегом скрывались съедобные растения. Бесчисленные ноги вытоптали снег, но феи даже не замедлились, подлетая к нему. Они летели на север, вверх от холма, к горе.

Уркш был прав. Если и было место, куда убежала Мрша, – так это наверх. Это место, где гноллы не стали так усердно искать. Поднимись слишком высоко – и ты потеряешься навсегда. Никто не сможет услышать или учуять тебя, если ты окажешься погребённым под лавиной.

Я побежала вверх, вверх по склону. Мои ноги… я побежала выше, а затем ещё выше. Я не могла остановиться.

Пожалуйста, пусть я не опоздаю.

***

Ей холодно. Мрша чихнула и захныкала, находясь там, откуда она не могла убежать. Вокруг было холодно.

Ей ещё никогда не было так холодно. Зимний воздух леденил её. Если бы ничего не случилось, она была бы сейчас в лагере, который разбило её племя, ютилась бы вместе с другими в палатке или сидела у костра так близко, что шерсть могла бы загореться…

От одной этой мысли Мрша застонала, но она слишком устала и была слишком напугана, чтобы издавать громкие звуки. Поначалу она выла и кричала, но никто не пришёл.

Она знала, что забралась слишком далеко вверх. Знала. Все старейшины снова и снова повторяли ей, чтобы она никогда не забиралась так высоко. Она знала, что никто не сможет найти её здесь.

Но у неё не было выбора. Мрша посмотрела на полуприкрытую снегом штуку и вздрогнула. Она попыталась отодвинуться подальше от неё, но места не было. И ей было больно.

Она села и посмотрела на небо. Холодно. Она голодна и в отчаянии. Полна страха, что её уже никогда не спасут. И она устала. Гнолл вскинула нос к воздуху и снова принюхалась.

Вот он. Тот же запах. Не только от штуки рядом с ней; он витал повсюду в воздухе. Нюх у Мрши был острым даже для гнолла. Она чувствовала запах, расползшийся по всей горе.

Они повсюду. И от одной мысли о них Мрше стало страшно. Но она ничего не могла сделать. Поэтому она сидела. И ждала.

Если бы она верила в богов, она бы молилась. Но Мрша знала, что боги мертвы. Поэтому она просто надеялась. Она пыталась верить.

Но ей было так холодно.

***

Выше. Всё выше. Я следовала за феями, пока они вели меня к основанию горы. Похоже, они пытались направить меня по самому простому пути, но…

Однажды я уже взбиралась на гору. Но это было совсем не так, как сейчас. Здесь не было дороги, не было лёгкого пути. Местами земля становилась отвесной, и теперь мне приходилось использовать и руки, и ноги, иногда подтягиваясь, когда мои сапоги скользили по заснеженным камням.

Феи наблюдали за мной, время от времени останавливаясь присесть на камнях, пока я подтягивалась вверх, напрягаясь и хрюкая от усилий. Их лица были бесстрастны, но глаза – нет. Мне казалось, они только притворялись, что им всё равно. Феи летели вперёд, показывая мне дорогу с такой готовностью, что я не могла поверить в обратное.

Им не всё равно. Но они боялись, что я не справлюсь.

— Как далеко?

Одна из них обернулась, чтобы посмотреть на меня, пока остальные пролетали над головой. Фея ничего не ответила. Я задыхалась и кашляла. Я двигалась слишком быстро. Я чувствовала вкус крови в том месте, где я прикусила язык, когда упала, и также из моих горящих лёгких.

Мне всё равно. Быстрее. Я втянула воздух в лёгкие.

— Как… далеко? Сколько осталось?

Они не ответили. Но они летели всё выше. Тогда я стиснула зубы и двинулась вперёд.