***

Уркш ждал, стоя на краю места, где Каменное Копьё разбило лагерь. Он ждал и прислушивался.

Но он не слышал ничего, кроме падающего снега, потрескивания костра рядом с ним и слов своего охотника Хекры:

— Больше пропавших. Все на севере и западе.

Он посмотрел на неё. Лицо Хекры было бесстрастно, но её уши и хвост выдавали её беспокойство. Она взволнована, и он тоже.

— Значит, уже тринадцать.

Тринадцать взрослых охотников и воинов – все пропали. Три патруля, отправленные на поиски Мрши, так и не вернулись. Там что-то было, и оба гнолла это знали.

Но больше всего Уркша беспокоило то, что от пропавших не было ни следа. Ни воя, указывающего на врагов, ничего. Что бы ни случилось с гноллами его племени, это произошло быстро и застало их врасплох.

— Пусть каждый воин будет готов, нет? Каждый. И соберите всё необходимое.

Необходимое. На случай, если придётся бежать. Ему не требовалось произносить эту часть вслух. Хекра кивнула и ушла, а Уркш снова вгляделся в темноту.

Там что-то было. Что-то. И он улавливал слабый запах в воздухе. Это был знакомый запах, но странный. Извращённый. Он знал, что чуял врага, но с этим запахом было что-то не так. В воздухе витала смерть.

Уркш посмотрел в ту сторону, куда ушла человек по имени Риока Гриффин, следуя за странными, неясными огоньками в воздухе, которые, по её словам, были живыми существами. Зимние спрайты. Морозные феи.

Он надеялся, что она в безопасности. Но сейчас Уркш больше беспокоился о своём племени. Риока Гриффин заявила, что с востока приближалась армия. Войско из городов дрейков. Они, несомненно, разбили лагерь на ночь, но инстинкты подсказывали Уркшу, что он должен привести своё племя поближе к ним, несмотря на возможные проявления ксенофобии.

Численность – это безопасность, и он беспокоился. Но он не смел переносить лагерь. Если Риока вернётся с Мршей, они должны найти их здесь.

Так что племя Каменного Копья ждало, наблюдая за тьмой. А тьма наблюдала в ответ. Безмолвные фигуры расползались по высокогорью, медленно окружая лагерь племени огромной сетью и ожидая.

Ожидая.

***

Сколько времени прошло? Я не могу сказать. Несколько часов? Всего час? Возможно. Такое ощущение, что несколько часов.

Мои руки опухли, порезанные и покрытые волдырями. Несмотря на надетые перчатки, их было недостаточно. Зазубрины на камнях и грубые упоры, которые я смогла найти, врезались в мою кожу, но я не обращала внимания на боль.

Как высоко я забралась? Высоко. Я поднималась уже долго, но феи продолжали меня вести. Не могу поверить, что Мрша забралась так высоко, но маршрут, по которому мы шли, не являлся невозможным для ребёнка, особенно для молодого гнолла.

Тем более, если за ней гнались.

Мои ноги заскользили, а руки замахали, когда я чуть не соскользнула вниз по склону, во тьму. Осторожно. Я восстановила равновесие и огляделась.

— Так. Где?..

Феи исчезли. В одну секунду они были впереди меня, вели за собой, а теперь их нет. Я огляделась вокруг с бешено колотящимся сердцем. Темно. Мне пришлось выбросить факел, который дали мне гноллы, чтобы использовать обе руки. Без фей склон горы поглотили тени.

— [Свет].

В моей руке появился шар жёлтого света и взлетел вверх. Я осмотрелась вокруг, но увидела только камни и грязь в непокрытых снегом местах.

Но если фей здесь нет.

— Мрша!

Я повысила голос и прижала руки рупором ко рту. Мои ноги изнемогали, но я не смела садиться. И не смела больше сделать ни шагу. Земля выглядела устойчивой, но…

— Мрша! Ты меня слышишь?

***

Она умрёт. Мрша это знала. Это заставило её плакать, но она пролила лишь несколько слезинок, потому что было больно, когда они замерзали на её шерсти.

Она умрёт. Ей не следовало забегать так далеко. Но она хотела погнаться за снежным зайцем, а потом почуяла штуку, и та прыгнула на неё…

Гнолл вздрогнула. Так холодно. Веки закрывались, но Мрша знала, что не должна была засыпать. Но какой в этом смысл, если её не собирались спасать?

Дитя гноллов сидела, прислонившись спиной к камню, и дышала всё медленнее. Она так устала. Но тут её уши услышали это. Слабый звук, а потом – громче.

— …ша!

Гнолл посмотрела вверх. Снова он.

— Мрша! Ты меня слышишь?

Голос! Знакомый голос! Это был не голос кого-либо из старших, кого знала Мрша, или кого-либо из её товарищей по играм. Но этот голос был ей знаком. Это был голос человека, той, кто рассказывала истории.

Как она здесь оказалась? Но Мрша услышала крик и приподнялась. Кто-то пришёл за ней.

Надежда.

Она повысила голос и отчаянно завыла. Изо всех сил.

Она хотела, чтобы Риока нашла её. Она хотела, чтобы её спасли. Она не хотела умереть здесь в одиночестве.