Я уже доедала себя за такую неосторожность! Между прочим, непозволительную для будущего следователя!

– Прекрати! – мотнула головой Ирзелина.
– Я не собираюсь никому ничего про тебя рассказывать. Даже наоборот! Я хочу сделать тебе предложение, от которого будет сложно отказаться. Я предлагаю тебе Артура.

Что? Она в своем уме?

– Только вот с одним маленьким «но»! – улыбнулась Ирзелина. – Совсем крохотным! Тебе не составит труда выполнить это малюсенькое условие!

– Ты его не любишь?
– спросила я, глядя на нее с удивлением. Мне казалось, что не любить Артура невозможно. Пусть он иногда и мрачен, но есть в нем что-то такое…

– Люблю? Шутишь? – рассмеялась Ирзелина. – Милая, ты в каком веке живешь? Мы с ним жених и невеста, а скоро станем мужем и женой. О какой любви может быть речь? Ты что? Начиталась бульварных романов?

Эм… Я как бы бульварные романы не читала. Хотя мне дарили книгу «Мой развратный маркиз - дракон». Примерно на втором курсе. Я отлично подпирала этой книгой ножку стола.

– Я отдаю тебе Артура, но с одним условием. Замуж за него я все-таки выйду! – произнесла Ирзелина. – А дальше, делай, что хочешь. Но в пределах разумного. Без лишней огласки. Не хочу открывать газету и читать про то, какая я несчастная жена. К тому же подобные новости совсем не обрадуют императора. Он не хочет привлекать внимание к нашей связи. А привлекая излишнее внимание ко мне, внимание привлекается и к нему.

Что? Ирзелина и император …. Она что? Его любовница?

– Вижу удивление на лице, - заметила Ирзелина, а я не успела заблокировать магию до того, как красавица все считала. Она делала это естественно, словно между делом. И почти не ощутимо. – Ты думаешь, что я не достаточно красива и умна, чтобы стать фавориткой?

– Дело не в этом, - произнесла я, глядя на невесту, которая уже изменяет! Хотя, брака, как такового, не было! – А Артур знает?

– Нет, ему не до этого, - вздохнула Ирзелина. – Даже если он узнает, толку? Если император прикажет жениться, то Артур женится! Ах да, и еще одно обязательное условие. Никаких детей! Я рожу Артуру ребенка, и все имущество унаследует он. А бастардов видеть я не хочу. Мне кажется, это условие выполнить проще всего, не так ли?

– Это все? – спросила я, разглядывая эту красивую куклу. Значит, вот кто – фаворитка императора.

– В принципе, мне все равно, кто это был бы. Артур, Рихард, Брендон. Но любовь императора может кончиться в любой момент, а мне нужно будет куда-то возвращаться. И лучше всего – в законный брак, - заметила Ирзелина, внимательно глядя на меня.

Это как у нас в истории. Король наигрался, получай, герцог, бывшую королевскую любовницу в жены.

– А что ж император на тебе не женится? – спросила я, чувствуя, как унижают меня ее слова. Мне очень захотелось унизить и ее.

– Император очень своеобразный. Такие люди, как он уверены, что все находятся рядом с ним исключительно потому, что он – император, - пространно пояснила Ирзелина. – Должно случиться что-то прямо из ряда вон выходящее, чтобы он поверил в искренность чувств. Как-то так.

– Но император – менталист. – заметила я, глядя на красотку недоверчиво.

– Дорогая, скажу тебе по секрету. Дар у императора … не для любовных отношений. Он слишком много тратит его на работе, - уклончиво заметила Ирзелина.

Впервые я увидела, как на ее щеках заиграл румянец. Я внимательно смотрела на нее, видя на лицо все признаки влюбленной женщины. Взгляд, тембр голоса, жесты, - все выдавало Ирзелину с головой. Я усмехнулась, понимая, что иногда наблюдательность тоже способна дать фору магии.

Она посмотрела на меня и добавила.

– И зря ты злишься, - произнесла невеста Артура со вздохом. – С твоим происхождением и статусом быть любовницей великого герцога – это просто невероятное везение! Это – сытая и обеспеченная жизнь. О большем девушка с твоими данными и мечтать не смеет. Так что тебе повезло, Мария.

Возможно, она и права. Я сглотнула, чувствуя обиду на судьбу. Попасть в мир, где все решает статус и титул, не имея ни того, ни другого. И правда, Мария? На что ты рассчитывала?

Я вспомнила, как летела на всех парах в кабинет Артура, чтобы услышать, что между нами ничего не может быть. Между какой-то студенткой и великим герцогом. И вот сейчас я чувствую то же самое…

– Я советую тебе, - негромко произнесла Ирзелина. – Найти кого-нибудь попроще. Я уже говорила императору, чтобы он дал задание Артуру найти тебе порядочного мужа. Но Артур отказался. А так бы ты нашла себе жениха. Влюбленного однокурсника, например. К сожалению, с твоим происхождением, будет сложно найти кого-то титулованного. Но если постараться, то можно. Маркиза, например, у семьи которого дела идут совсем так себе. И выйти за него замуж. Знаешь, любовь приходит и уходит, а за положение в обществе нужно держаться! О! Кажется, мы уже приехали! Ты ведь собиралась в Имперскую Библиотеку? Не так ли? Я правильно считала?