– Ну тогда мы должны присутствовать на встрече! – произнес Рихард. – Нужно принять все меры предосторожности!

– Это какие, например? – насмешливо спросила Ирзелина. Хоть она и вела себя жеманно, было видно, что она встревожена.

– Ничего не брать из рук троллей! Никаких подарков! – заметил Брендон. – Пусть все складывают в уголок!

– О, убедить императора будет весьма не просто. Вы же знаете, насколько он упрямый, - усмехнулась Ирзелина. – К тому же уже пригласили газетчиков!

– Помните, вы обещали, что если я помогу, вы пощадите мою внучку и ее хахаля! – негромко произнесла Саланола Артуру, исчезая в часах.

Я чувствовала волнение. Такое волнение чувствуешь всегда, когда попадаешь на задержание.

– Если бы кто-то не отстегнул лошадей и кучера, то мы поехала на моей карете! – произнесла с досадой невеста ректора, а я вздохнула.

– Прошу! Карета Брендона к вашим услугам! – заметил Брендон. В тени аллеи стояла карета. Я еще раз бросила взгляд на безголовые статуи, а потом забралась внутрь. Мне казалось, что по спине пробегают мурашки. И все это от волнения. Неужели удалось распутать это запутанное дело? Неужели сейчас все решится?

Карета неслась ко дворцу, а я старалась не нервничать. А вдруг мы ошибаемся? Вдруг никакого покушения не будет? И тут же я отвечала на вопрос одной фразой: «Наша задача – предупредить!».

Когда карета остановилась, я увидела возле дворца целую парковку, набитую людьми. Еще бы! Сегодня день продления магического договора! Обычно на встрече присутствуют газетчики, чтобы запечатлеть эпохальный момент.

Мы прошли во дворец, где вовсю готовились встречать делегацию троллей. Не было особой пышности и торжественности, которая обычно тиражируется на открытках, посвященных знаменательному событию. Скорее всего, событие уже все успело поднадоесть и воспринималось, как формальность.

– А потом появятся статьи с одинаковым началом: «Без троллей мы как без рук!», - заметил Брендон, пока Рихард и Ирзелина вели нас по дворцу.

– Записывай! – диктовал старый усатый газетчик молодому, угловатому и нервному. – Без троллей мы как без рук!

Тот строчил, не отвлекаясь на нас. Зато нас заприметил еще один газетчик.

– Что вы думаете по поводу троллей? – пристал он к нам.

– Без троллей мы, как без рук! – хором ответили мы, и к нам потеряли интерес.

Я спешила за Рихардом, как вдруг Ирзелина остановилась и сделала знак ждать. Все тот же нервный диванчик, который я запомнила на всю жизнь. И рука Артура, которая снова держит мою. Я смотрела на эту большую руку дракона с благодарностью.

И ведь, казалось бы, великий герцог, аристократ до мозга костей, дракон, - проявил ко мне доброту.

– О чем был договор с Ирзелиной?
– спросил Артур, а я опомнилась и посмотрела на него. – О каком договоре шла речь?

Про разговор я говорила, а вот про договор не упомянула. Так, вскользь.

– Договор о том, что она разрешает мне быть твоей любовницей, - ответила я, глядя в глаза Артуру. – Поскольку происхождением я не вышла, богатых родителей и титула за мной не числится, то это максимум, на что я могу рассчитывать! Только при одном условии. У нас не должно быть детей.

Артур резко поднял глаза на дверь, а потом перевел взгляд на Брендона. Тот усмехнулся.

Он что-то хотел сказать, но не успел. Двери, ведущие в приемную императора, открылись, и оттуда выплыла Ирзелина.

– Его императорское величество желает вас видеть! – произнесла она. – Учтите, у вас мало времени! Церемония подписания вот - вот начнется!

«Можно я не пойду!», - кричало что-то внутри меня.

Я вошла в кабинет последней. Странное предчувствие заставило меня нервно повести плечами.

– И вы хотите сказать, что много лет подряд мы подписывали с троллями договор, а на этот раз на меня готовится покушение? – послышался голос императора. Он был явно не доволен.

– Я считаю, что подобными вещами не стоит пренебрегать ваше императорское величество! – учтиво произнес Рихард, вытянувшись по струнке.

– Что могло помешать им сделать это раньше? Скажем, год назад? Или два? – спрашивал император. Ирзелина стояла позади его кресла – трона и водила пальчиком по его резной спинке. – Почему именно сейчас?

– Возможно, потому что они не были уверены в своих силах! – произнес Брендон. – И решили взять время на более тщательную подготовку.

– И вы считаете, что это веский довод нарушить церемонию и обставиться охраной со всех сторон? – заметил император, скрестив руки на груди. – Так сказать, в знак нашего доверия! Вы хоть понимаете, как это будет выглядеть в глазах обывателя! Он открывает газету, видит императора – дракона, который обложился охраной со всех сторон. И делегацию из маленьких зеленых человечков, которые протягивают ему договор! Вы понимаете, что именно на троллях завязано благосостояние нашей империи. Они есть почти в каждом уважающем себя доме, у каждого клерка, счетовода, чиновника! И тут такие новости!