— Я ее люблю, — вдруг прошептал Лен, убедившись, что девочки нас не слышат.

— Сочувствую, — отозвался я, заглядывая на главную аллею.

— Ты тоже думаешь, что у меня нет шансов? — почесал тот затылок, пиная камушек, так некстати оказавшийся на пути.

— Я сочувствую бедной Элле, которой придется видеть твои неловкие брачные танцы.

— … Давай создадим новые воспоминания! — ветер донес до нас обрывки возгласа Риты.

Он посмотрел в сторону поляны с невероятной болью во взгляде. Мне вдруг стало стыдно перед Леном. Да, до идеальной дружбы нам было далеко. Но ведь начать заново еще было не поздно.

Так Рири сказала.

— Прости, — положил я ему руку на плечо. — За все. Я та еще тварина.

— Ты тоже меня прости, — улыбнулся Ленард. — Мы оба тварины.

— Точно.

— Эй, слышь, ты должен был сейчас не согласиться и сказать, что я человек высоких благородных качеств!

— Решил больше не врать, прости.

— … Котятки, пироженки, Тимоти Шаламе! — Рита не отставала от Элины. — Что значит не знаешь, кто это? Я тебе щас фотки покажу!

Мы медленно направились назад. Ленард мрачно смотрел себе под ноги, тяжелыми шагами поднимая пыль вверх. Я не знал, как поддерживать правильно, но переключить его на другую тему вполне мог.

— Может, ты не влюбился, — пихнул я его под руку. — Может, это пройдет!

— Правило трех часов после Темной поры.

— Что?

Ленард остановился и ответил мне с горечью прожженного мудреца:

— Если в три часа после Темной поры ты не можешь уснуть, думая о ней, то все. Это конец. Понимаешь? Ты пропал!

— Это подтвержденная информация? — нахмурился я. — Эксперименты проводил? У коллег спрашивал?

— Да пошел ты! Между прочим, я был популярен у девушек!

— В том и дело, что был!

Ленард уже открыл рот, но нас отвлек яркий серебристый свет. Все травинки и первоцветы покрылись яркой сияющей росой. Прекрасное видение длилось меньше мгновения, а потом резко пропало.

Мы побежали к нашей поляне. Элла лежала на пледе, беспомощно моргая, а Рири суетилась вокруг нее, размахивая бутылкой с водой и причитая:

— Сильно я тебе импульса придала? Ничего, котик, в следующий раз буду помягче!

Рита не очень любила колдовать сама. Она могла вырастить яблоки на дереве, перевернуть огромный камень силой мысли и залечить раны, но никогда не использовала магию в бою, уворачиваясь от противника или используя щит. Это не нравилось ни Макрае, ни Клариссе.

— Ты должна отвечать на силу силой! — злобно передразнивала она своих наставниц. — Никому я ничего не должна, перечницы старые!

Рири ошибалась. Долг наследницы древнейшего королевского дома нарастал за ее спиной как снежный ком. И его рано или поздно нужно было отдавать.

Первое представление последней принцессы Арилии наметили на первый день весенней поры Ясеня, совместив с экзаменом Элины на титул Верховной чародейки Лефарии.

Я был несказанно рад этой дате, потому что Чудо, которое она готовила вместе с Рири, отвлекло бы их внимание от меня.

Двадцать пятое мая. Мой день рождения.

***

Стоило мне только переступить порог комнаты Элины, как в меня полетел ворох разноцветных бумажек.

— Неужели ты думал, что уйдешь от нас так просто? — промурлыкала хозяйка комнаты, одетая в нежно-голубой шелк.

— Да-да, — вторил ей Ленард, с трудом даже дышавший в сером льняном костюме. — С нарождением, дурачок!

Я стоял абсолютно ошарашенный. Настроение с самого утра было хуже некуда. Отец даже не удосужился написать хоть пару строк. А еще я не смог выспаться из-за странного холодка на шее, потому намеревался пережить день и забыться на закате до следующего дня.

Мне в руки запихнули тарелку с огромным куском шоколадного пирога и вилку.

— Всю ночь для тебя пекли! — гордо заявила Рита, похожая на бабочку в легком светлом платье. — Подарки получишь после экзамена, потому что мы все их забыли у меня в спальне.