— Благодарю вас, — я сдержанно кивнул, лишь слегка приподняв уголки губ.

Она продолжала молчать. На лбу появились морщинки. Это был дурной знак.

Когда такая женщина о чем-то задумывалась, стоило напрячься.

— Алан, позвольте спросить, — ее голос прозвучал неожиданно плавно, даже не резко. — Вы проделали такую колоссальную работу в одиночку?

Ох, плохо дело.

— Подозреваете меня в воровстве? — я приподнял бровь, изображая искреннее удивление.

Валериана Адамантис была умной женщиной и понимала, что поднимать скандал накануне события, которое точно посетит весь высший круг Тинтагеля, будет, мягко говоря, накладно. Тем более, доказательств у нее не было.

Запасная панель и учетная запись я давно стер. Отчетная документация по проекту с использованием морока уже лежала на столе у сэра Уильяма. Также было подписано заявление, разрешавшее мне отлучки на выходных в «центр ночного пребывания» для поправки общего состояния здоровья. Даже чеки с королевской печатью отца присутствовали.

Знаете, чему учатся дети, выросшие в токсичных семьях с вечно занятыми родителями?

Детальному и обстоятельному вранью.

— Я ни в чем не желаю обвинять вас, Нилионский, — признала та. — Мне просто любопытно, сколько усилий было затрачено…

Не так уж много. Всего лишь несколько бессонных ночей и статья из дамского журнала «Как дойти до пика в постели». Не пришлось даже сильно стараться.

— Достаточно, — потер я виски пальцами. — Надеюсь, они будут вознаграждены. Правду ли говорят, что мне прочат приз победителя?

Конечно, оставался человеческий фактор в виде обиженной женщины. Но что она могла сделать против потенциальных обвинений в домогательстве?

Я был готов принести в жертву свою честь ради победы. В конце концов, женщины тоже могут насиловать! И разум, и тело, и вообще все вместе!

— Не могу говорить о всем судействе, — дама Адамантис сделала небольшую паузу. — Если завтрашняя презентация пройдет идеально, то…

Победа будет моей в любом случае. Ох уж эти женские ужимки.

— Понимаю, — улыбнулся я, — Разрешите идти?

— Вольно, — закончила наш разговор она.

Небольшой совет для самонадеянных юношей: опасно недооценивать обиженных женщин и их не менее обиженных подруг с повышенным чувством справедливости.

***

Когда я пришел на ужин, то увидел всю команду в сборе. Фланн сидел во главе стола и что-то рассказывал в привычной для него экспрессивной манере. И все, даже Томас с неподдельным интересом слушали его рассказ.

В ту самую минуту я понял, насколько безнадежно далек от них, и что мне никогда не заработать их признания, сколько бы стараний я не прикладывал.

Я лучше всех проявлял себя в командной работе. Вливался в беседу, даже мог вести ее сам. Но они по-прежнему меня боялись и ненавидели.

Невыносимо. Больно.

Именно потому я ушел с ужина, захватив лишь пару кусков хлеба.

Если бы я остался, то узнал бы причину, по которой вызывали Фланна.

Когда нужна помощь разведчика, который умеет читать чужие следы и обладает навыками поиска?

Верно: пропажа человека.

Догадался ли я об этом? Нет. Мой разум был занят очередными терзаниями по поводу того, почему же такой замечательный принц всегда один.

Я пошел в свое любимое место, единственное, где ощущал себя свободно и безопасно — в мастерскую якобы в последний раз проверить мотоцикл перед тем, как его утром заберут на ярмарку.

Уютный полумрак, пыль под светом ламп — мой второй дом встретил меня приветливо. Так показалось на первый взгляд.

На второй я заподозрил неладное. Никаких видимых признаков не было, только лишь чувство, что кто-то пристально наблюдал за мной.

И запах. Незнакомый и знакомый одновременно. Что-то фруктово-цветочное.

Я взял со стола учебник высшей математики и произнес негромко, но весьма угрожающе:

— Я вооружен и знаю, как добраться до кнопки вызова охраны. Советую выйти и сдаться, не доводя ситуацию до предела.