Отступать было поздно: на нас, улыбаясь, надвигался ректор.

— Простите, что пришлось устроить такое мероприятие, — сказал он, провожая нас на подмостки. — Профессора хотят познакомиться с тобой, Тамиэль.

— Только профессора? — Я с сомнением покосилась на зрителей: по моим скромным подсчетам их было многовато для одной академии.

— Ну, я взял на себя смелость пригласить нескольких чиновников из министерства искусств… Ах, да! И жрицы из храма муз. Но все настроены очень благосклонно, так что можешь не нервничать.

Ага, не нервничать! Пожалуй, хуже фразы, чтобы кого-то успокоить, не существует в принципе!

В зале я заметила лишь одно знакомое лицо помимо Фабиана, — своего деда. Великий скрипач и профессор боевой музыки восседал с краю, и я решила, что буду смотреть на него. Так всяко спокойнее.

— Дамы и господа, по нынешним временам трудно кого-то удивить, — торжественно заговорил ректор, усадив меня. — Не так давно мы с вами узнали об удивительных свойствах союзов с драконами. В следующем году готовимся принять нескольких студентов по обмену, чтобы укрепить наши связи. Но не успели мы привыкнуть к этим обстоятельствам, как случилось еще одно событие. И оно определенно будет вписано в историю Тайфо, как начало новой эры. Эры возрождения танца. Тамиэль, прошу, встань и подойди ко мне.

На первый взгляд, ничего сложного, верно? Только если у тебя не подкашиваются коленки, не трясутся поджилки и мозг не отключается от страха.

Встать-то я смогла, но дальше… Боюсь, новую эру я открыла не так торжественно, как хотелось бы, потому что зацепилась подолом за стул, дернулась назад, неудачно поставила ногу… Каблук подвернулся — и я, неуклюже взмахнув руками, распласталась по сцене.

Ну, в одном ректор все-таки не ошибся: в историю это событие войдет наверняка.

Я ждала, что зал взорвется хохотом, но нет. Ни единого звука! В полнейшей тишине родители и Фабиан-тэй кинулись на подмогу и принялись втроем соскребать меня с пола.

— И это фея танца?! — скептически произнес кто-то. — Возможно, вы поспешили с выводами. Где грация, где изящество?..

Я сдула со лба рассыпавшиеся локоны и взглянула в зал: у одних на лицах читалась жалость, у других — недоверие, третьи и вовсе смотрели надменно. И только мой дед не выражал никаких эмоций.

— Тамиэль Бургунди?! — воскликнула высокая статная фея в третьем ряду. — Я же знаю ее! У нее никогда не было дара!

Старшая жрица храма муз, Хелия-тэй. И как я сразу ее не увидела? Когда-то она, как и Фабиан, верила, что сможет пробудить во мне талант. Но эту битву она проиграла, и я стала для нее синонимом поражения. Всякий раз, когда мы с родителями прилетали возлагать цветы на день муз, Хелия кривилась, словно съела какую-то кислятину.

— Думаю, у инцидента на балу могут быть и другие объяснения, — произнес пожилой фей с длинными завитыми усиками.

— Может, это происки драконов? — вмешалась его соседка. — Я бы так не доверяла этим, с позволения сказать, рептилиям.

— Имейте уважение, профессор Камелли! — Ректор стиснул мою руку, на его скулах зашевелились желваки. — У нас в академии гостит его величество Лейгард Гульдброк!

— Вот по этому поводу вы почему-то собрания не провели, — ехидно отозвалась дамочка. — А могли бы! При всем моем почтении к роду кронфей и к вашей сестре лично, да даруют ей музы многая лета, такое решение надо было принимать коллегиально. Каникулы закончились, а у студенток в голове только отбор невест. Король то, король се…

Зал моментально оживился, по рядам волной пошло движение: народ одобрительно закивал головами, зашушукался.

— Да! — крикнул кто-то. — Давайте обсудим это сейчас, а бедную девочку отпустите. Ни к чему ее мучить и внушать ложные надежды!

Если до этого мои родители терпеливо молчали, то последние слова задели отца за самое больное.

— Бедная девочка?! — взревел он, со скрежетом отодвинув стул и поднявшись. — Моя дочь проявила талант, о котором все вы даже мечтать не могли!

— Если академия не готова принять Тамиэль, то и не надо! — вторила ему мама. — Сами обучим!

Мне захотелось стать маленькой-маленькой букашкой и уползти под плинтус. Я всегда ненавидела скандалы, а сейчас очутилось в самом эпицентре бури. По одну сторону баррикад — армия профессоров и прочих уважаемых граждан Тайфо, по другую — мы с родителями.

Да уж, в историю я не вошла, — я в нее вляпалась по самую макушку.

— Хватит! — эхом разнесся голос ректора.

Надо отдать ему должное: поставленный баритон подействовал не хуже мелодии немоты, — замолчали абсолютно все, папа так вообще прервался на полуслове.

— Хватит, — повторил Фабиан-тэй уже тише. — Держите себя в руках, дамы и господа. Если у кого-то остались сомнения насчет дара Тамиэль, то мы их развеем.

Тут он выжидательно посмотрел на меня, и лишь спустя пару мгновений я поняла, что он имеет в виду.

Танцевать? Вот прямо сейчас? Ладно, эстетическую сторону вопроса отбросим, — о моей грации у всех уже сложилось представление. Но что насчет магии?

— Фабиан-тэй, — едва шевеля губами, пробормотала я. — А вдруг я снова что-то сломаю? Шипы вырастут, поранят кого-нибудь…