— Вы можете снять порчу? — обратился Лей к архимагу. — Я все оплачу.

— Дело не в золоте, — отмахнулся тот. — Хотя, конечно, это будет стоить дорого, но… Видите ли, есть загвоздка. С этих, — кивнул он на камеру, — порчу снять довольно легко. Но ведь вас интересуют остальные. Сколько их там? Сотни?

— Полагаю, счет уже на тысячи.

— Вот. Это каждого надо изловить, обездвижить… Во-первых, вашей казны не хватит, а во-вторых, на это уйдет лет десять.

По мнению архимага, Лейгард должен был разыскать ведьм, у которых имелся мотив. А это задача не из легких: не всем ведьмам нужна веская причина, чтобы сделать кому-нибудь гадость. Иногда достаточно просто плохой погоды или дурного настроения.

— И все же попробуйте выяснить, не насолил ли ведьме кто-то из ваших подчиненных, — посоветовал черноволосый. — Может, дом сжег, родню спалил или вообще разворошил ковен… Иначе все усилия бесполезны. Их магия похожа на болезнь, на эпидемию. Они навели порчу на одного орка и, скорее всего, удерживают его у себя. Он-то и заражает остальных. Подпитывает. Снимем с него — вылечим всех. Ну, или перебейте их, тоже вариант.

Нет, этот «тоже вариант» Лейгарда не устраивал. За считанные дни полег отряд серебряных, а что будет дальше?

И король уже собрался поднимать на уши всю службу безопасности, как вдруг в голове мышкой зашебуршало что-то неуловимо знакомое. То ли воспоминание, то ли мысль, готовая вот-вот созреть…

Лей заперся в спальне, убрал все источники света. Полная темнота, никаких внешних раздражителей… Прокручивал все события снова и снова, пока из хаоса разрозненных картинок и звуков не выплыло одно-единственное слово, впроброс сказанное архимагом.

Болезнь.

Именно к нему, как по веревке, подтянулись другие факты. На вспышку срамной болезни жаловался Вермар Янброк. Требовал казнить ведьм, причем всех. И не странно разве, что именно Вермара не было на последнем заседании совета?

Лейгард подскочил, как ужаленный, и бросился к Тарвину. Тот, как и следовало ожидать, сидел в зале и любовался на свой огненный фонтан. Грел ладони и вообще вел себя так, словно никаких орков не было и в помине.

— Где Вермар? — выпалил Лей.

— Советник? Не знаю. Вроде болел. Хочешь, пошлю за ним?

— Ну что ты, я просто о здоровье его переживаю, — съязвил король. — Посылай немедленно! Пусть приведут, принесут… В любом состоянии!

На аудиенцию Вермар Янброк явился на своих двоих, но вот какой ценой… Некогда статный и крепкий железный дракон с трудом переставлял ноги, пошатывался, будто пьяный. Он весь иссох! Щеки впали, руки дрожали… Не узнай Лей его, решил бы, что тот прислал вместо себя прадедушку.

Вермара усадили в кресло, и король пригласил несколько советников, чтобы они засвидетельствовали допрос. Хвала огненному владыке, железный пребывал не в том состоянии, чтобы сопротивляться или что-то утаивать. Он вообще словно не говорил, а пытался облегчить душу перед смертью.

И, стоит отметить, поводы каяться у него были.

Как выяснилось, Вермар Янброк частенько захаживал в один дом терпимости в Крейвике. Этот городок с незапамятных времен облюбовали ведьмы, — там располагался их черный рынок, лавочки, где оказывали сомнительные услуги… И, конечно, притон для скучающих мужчин под управлением некой мамочки Шу. Ведьмы, естественно.

Один из своих визитов Вермар не оплатил. Напился вдребезги, а наутро не смог ответить на сакральный вопрос: было или не было. Почему-то советник подумал, что его облапошили, полез на рожон и наотрез отказался раскошеливаться. Мамочка Шу рассудила довольно справедливо даже по меркам Лейгарда: раз не заплатили ей, то отплатила она. Взяла — и наслала на Вермара срамную болячку.

Тот почесался, посидел в лечебных ванночках — не помогло. И вместо того, чтобы возвращаться к обиженной ведьме, извиняться и закидывать ее золотом за причиненные неудобства, Вермар решил мамочку приструнить.

Сначала предложил королю казнить ведьм, а потом, не встретив поддержки, пошел на хитрость. Подделал указ о том, что ведьмам на драконьих землях проживать запрещено, и заявился с ним в Крейвик. Слуг подключил, убедился, чтобы на каждом доме, на каждой захудалой лавчонке с зельями повесили копию.

— Я думал, так будет лучше всем… — шелестел обессиленный советник. — Король Драгнар запретил браки с ведьмами, а вы могли бы запретить самих ведьм… И потом: от них ведь никакой пользы…

По сравнению с Вермаром ректор фейской академии показался Лейгарду великим мудрецом. Золотой даже не знал, за что хвататься: собственноручно казнить советника или отправить его воевать с орками… Да, и ведьмы, и сама жизнь его уже наказали. Но нельзя быть таким глупцом! И молчал ведь! Молчал, как дохлая рыба!

Выходит, ведьму, которая пыталась вонзить в Лея заговоренную иглу, подослали не просто так, а в отместку за указ? Указ, которого король никогда не издавал?.. Невероятно!

— Ты хочешь сказать, что тебя так потрепала болезнь? — недоверчиво спросил Тарвин, потому что Лей от злости не мог даже говорить. Только изрыгать пламя.

— Нет. — Вермар виновато потупился. — Когда все это началось… Когда я увидел пленных орков… Я полетел к мамочке Шу. Нашел ее с диким трудом в деревушке… Я сказал, что ведьмы могут возвращаться в Крейвик! Клянусь, я обещал ей все, что угодно, а она… Она забрала…