«Если что» настало довольно скоро. Ночь лежала над Мережем плотным пологом, когда я вновь углубилась в лес Хвоистых Химер с рюкзаком за спиной и увесистой битой на плече. Меня уже поджидали. Не рискну утверждать, что обнаглевших демонов или распоясавшуюся нежить можно вот так запросто нокаутировать битой, но конкретно на моих противниках это почему-то сработало. Пара взмахов холодным оружием, несколько столкновений оного с чем-то лёгким и хрустящим, как глазированные сладкие палочки, – и меня на некоторое время оставили в покое.

Драконище, где же ты? Неужели, чтобы меня найти, ты отправился в лес безоружным, да ещё в человеческом обличье? Знаю-знаю, тебя нельзя убить, можно только начисто стереть из этого мира. А ещё покалечить можно – и вот это, я бы сказала, как раз плюнуть. Синяки, раны и переломы ты, будучи уязвимым человеком, точно заработаешь, если напорешься на монстров. А Нойте лечи тебя потом.

Волосок Путеводной Нити всё ещё был со мной. Пройдя по нескольким безопасным, но весьма извилистым тропам, я услышала серию коротких мужских вскриков. Кто-то отчаянный и громкий вступил в противостояние с чем-то мелким, многочисленным и шелестящим. И этот леденящий душу шелест напугал меня больше всего.

Наплевав на карту путей, которая была раскрыта перед моим взором, я с битой наперевес бросилась туда, откуда доносились звуки. И очень скоро в скудном лунном сиянии увидела Ли Фания Орла, который с перекошенной физиономией отбивался от армии летучих мышей, причём далеко не заурядных.

Они были гораздо крупнее обычных особей, и в их распоряжении имелся целый арсенал острейших когтей и не менее острых зубов. Их крылья были как лезвия. А когти и зубы отражали свет и были словно выплавлены из металла.

Без понятия, как лучше действовать и что предпринять, я рванула к туче крылатых демонов, крича, что есть силы, и размахивая битой без особой надежды на успех.

Однако каким-то чудом мне всё же удалось раскидать их и рассеять стаю вопреки всем магическим законам. Ли Фаний Орл стоял теперь прямо передо мной и ошарашенно на меня пялился: одичавшая девица, да вдобавок с какой-то объёмистой спортивной утварью – наша Нойта? Да вы шутите, господа!

– С горя инвалидом решил стать? – отдышавшись, спросила я. И, схватив дракона за руку, потащила его подальше от поляны. – Избегай в лесу открытых мест, – на ходу проинструктировала я горемычного. – Сегодня первая ночь весны, если что. Чего тебя в эти дебри понесло?

– Тебя спасать, – возмущенно отозвался сыщик.

– А в итоге спасаю я.

– Какая ирония, – пробурчал тот.

– Но попытка засчитана, – попыталась утешить я дракона. – Сразу видно, как ты мной дорожишь.

– Я действительно волновался… тьфу! – Ли Фаний Орл выплюнул ветку подрастающей Хвоистой Химеры, которая по чистой случайности попала ему в рот.

– Не стоило. Со мной была помощь Путеводной Нити. Пока Инычужи заботятся обо мне, можешь спать спокойно.

– Не могу, – возразил дракон и, неожиданно резко затормозив, прижал меня к стволу векового дерева. – Никак не получается спокойно спать в последнее время. Потому что ты ведь уйдёшь. Ты собираешься уйти от меня, Нойта! Кому там из вас нормальные крылья отрастить осталось? Сио Лантию? Не думай, что я не слышал ваш разговор с профессором на крыльце. Всё слышал.

– Очень надеюсь, что Сио Лантий никогда не раздобудет последнюю деталь для своей мозаики, – вздохнула я, ощущая жар ладоней сыщика у себя на плечах. – Иначе катастрофа.

Между нами повисло молчание.

Где-то вдалеке слышалось, как бушуют полчища грозных тварей, у которых так некстати случилось весеннее обострение. Время от времени с моря порывами налетал ветер, силясь хоть немного поколебать лесную твердыню. Но стволы и ветви сдерживали его натиск, и солёная свежесть настигала нас едва-едва. Здесь господствовали другие запахи: мох, кора, смола, хвоя.

– Всё думаю, нет ли способа избежать… – пробормотала я.

– Сбежать? – перебил меня Ли Фаний Орл.

– Избежать.

– В твоём случае, Нойта, избежать и сбежать обозначают одно и то же. Что если я выкраду тебя?

– Только после того, как мы восстановим Врата, раньше нельзя. Я нужна им для полного счёта.

– Да без проблем.

Сыщик задрал голову к массивной древесной кроне с таким самодовольным видом, словно он только что изобрёл гениальный план.

– Могу тебя и из Цитадели Мучений похитить. Пара пустяков, – заявил он. – Если для восстановления ваших Врат нужны непременно четыре хранителя, то для охраны на постоянной основе можно вполне обойтись тремя, как думаешь? – прошептал он мне на самое ухо.

Этот его обжигающе-щекочущий шёпот во тьме возымел эффект: я перестала что-либо соображать и ответила согласием. Хотя, по правде, имела весьма расплывчатые представления касательно того, сколько хранителей требуется для защиты входа в Дивный Мир. Может, у профессора спросить? Вдруг я команду подведу?

С другой стороны, задай я ему этот вопрос, у него точно возникнут подозрения. Разумнее будет помалкивать.

Кроме того, зачем Нойте для побега дракон, когда Нойта и сама преспокойно может сбежать? Крылья-то в наличии.