– Мне тоже, – вздохнул напарник. – У меня был шок, когда я узнал, что Ли Фаний Орл держал тебя в плену.

– Он увидел мои крылья и слетел с катушек, – пришлось сознаться мне.

– То есть как увидел? – испугался Сио Лантий. – Он тебя что, поцеловал?!

– Чистая случайность, так бывает…

– Так бывает только с тобой. Со мной вот ни разу не было.

– А что, хотелось бы? – разбойничьи подмигнула я. – Ладно, ты же ещё главного не знаешь. Только в обморок не падай. Ли Фаний Орл – вовсе не человек.

– А кто же? – фыркнул тот. – Ящерица, что ли?

– Почти. Он – дракон. Нет, – предупредила я вопрос. – У меня не помутнение рассудка. Собственными глазами видела. Он передо мной у себя в прихожей преобразился, так я там едва не преставилась.

– Каламараки вяленые. Псаки псито, – в сердцах проговорил напарник. Умница какой, моя школа. – И ты твёрдо уверена, что это не был обман зрения?

– Твёрже некуда, – хмуро кивнула я. – Если скажу, что задолго до знакомства с сыщиком летала на нём, когда он был в обличье дракона, поверишь?

Сио Лантий вытаращился на меня в откровенном замешательстве. «Сдать её в психушку или пока рановато?» – наверняка размышлял он.

– Ну чего ты, в самом деле, удивляешься? – не выдержала я. – У тебя крылья, у меня крылья, Инычужи прямо сейчас колобродят этажом ниже, а драконы существуют, и я летала на одном из них. Найди лишнее, называется. Но в этой цепочке лишнего нет, всё одинаково невероятно.

Сио Лантий приложил усилие, выбрался из кокона, куда его поместили мои заботливые ручки, и предпринял нелегальную попытку сграбастать меня в охапку. Я в последний момент вывернулась и вскочила с кровати.

– Чай, – сказала. – Пойду сделаю чая. Тебе чёрный, зелёный или травяной?

– Травяной, – со смехом отозвался тот.

Ах, ну да, точно. Он же у нас поклонник разных сложносоставных настоев.

Отойдя к столику, я наполнила электрочайник бутилированной водой и поставила его кипятиться. Достала стаканы, утерев скупую слезу в память о пропавшей лесной кружке. И ненароком глянула в окно.

Сумерки сгустились до сизого туманного киселя. Где-то в этом киселе бродили одинокие прохожие и недоумевали туристы: на курорт же приехали, к началу бархатного сезона, к солнцу, луне и звёздам. Вы там издеваетесь или как? Будете возвращать звёзды или деньги за билет?

Птица-Весень уже успела задремать в клетке на подоконнике и еле слышно посвистывала во сне своим длинным тонким клювом.

Чайник, благодаря продвинутым технологиям, вскипел меньше, чем за минуту, и я поспешила наполнить сито травяным сбором. Пока сбор заваривался, Сио Лантий умудрился бесшумно подойти ко мне со спины и таки заключил меня в объятия.

– Да-да, сейчас ты полна негодования и не прочь заехать мне в глаз, – констатировал он. – Но можем постоять вот так немного? Мне в последнее время всё кажется, что я занимаю чужое место. И у Ли Фания Орла на службе, и в целом, по жизни. А тут ещё выясняется, что он дракон. Сложно такое принять. Из колеи выбивает. Теперь я вообще ног под собой не чую, и опереться не на кого. Кроме тебя, Нойта…

Красиво он завернул, прочувствованно. Даже крыть нечем. Замолк, носом мне в плечо уткнулся и задышал – тяжело, неровно. Вот и как его оттолкнёшь?

Так и стояли мы перед остывающим чаем, лицом к неизвестности враждебного мира, от которого нас отделяла лишь стена. Ничтожная преграда. Ни от ножа, ни от шаровой молнии не спасёт. Пусть мы в комнате хоть забаррикадируемся, тыквоголовый, если только задастся целью, непременно до нас доберётся.

Страх у нас был один на двоих – мы делили его, как удары сердца. Сио Лантий хватался за меня, словно за шест, опущенный в ледяную прорубь. Кажется, к нему тоже стоило бы приставить телохранителя. Ли Фаний Орл – идеальный кандидат, думалось мне. Вполне бы сгодился на эту должность.

Во время чаепития я вспомнила кое о чём важном, достала из кармана ветровки баночку из-под икры и поставила её на пол перед Сио Лантием.

– Вот. Поймала, пока была у дракона в плену.

Тот даже бровью не повёл. Так и продолжил чай пить, сидя со скрещёнными ногами возле кровати.

– Молодец, – сказал, прихлёбывая из чашки. – У меня где-то столько же. У Кагаты штук десять. Профессор, надо полагать, тоже со своей стороны постарался. Следовательно, мы почти у цели.

– Ага, у цели, как же. – Я была настроена скептически. – А что насчёт второй половинки? Вернее, недостающих частей? Помнишь, что Деус Ним говорил? То ли неполноценными мы в Цитадель Мучений не войдём, то ли Дивный Мир нас отвергнет.

Сио Лантий поднапряг извилины, брови к переносице сдвинул и вдруг подался ко мне.

– Так может, ты и есть моя недостающая часть?

Я от такого поворота практически онемела.

– Ещё чего! Если ты сольёшься со мной, вместо четырёх хранителей получится три. Не катит, – с содроганием открестилась я.