— Ну кааак тебе? — спросила Грета, зависнув прямо надо мной в горизонтальном положении.

— Ты теперь после каждого раза будешь это спрашивать?

— Ну мне же интерееесно!

— Попробуй уже с кем-нибудь сама, раз интересно.

— С кем, например? С Клиром? Или, может, со Снифтом?

— Второму я кое-что отрежу, если он подойдёт к тебе ближе чем на метр. А вот с первым можешь попробовать.

— Только мне страшно будет одной. Посидишь рядом, хорошо?

— Так, этот разговор уходит в опасном направлении. Пошли-ка проверим, как дела у остальных. Выйди, я оденусь.

— Так здесь всё равно темно.

— Да ты только и ждёшь момента, когда я скину одеяло, чтобы осветить всё огнём. Давай-давай, на выход.

— Бууу.

Спровадив наконец сестру, я оделся и вышел на улицу. Атмосфера стояла всё такая же гнетущая, даже несмотря на полуденное время. Казалось, даже солнце в этом месте светило тусклее. Альгер и Нери копошились возле подвешенного над костром котелка, а троица Клира виднелась у самой стены деревьев, видимо, занятая подготовкой засады.

— А где остальные? — спросил я у Греты, дождавшейся меня возле двери.

— Рохани уже увела Нери для первой части обряда. Что-то на тему «принять в себя тьму». А Хайто с Залтом… Ну, ушли куда-то. Свежим воздухом, может, подышать.

— Да он тут такой «свежий», что в мегаполисах Земли легче дышалось.

— Смотри, наши уже обед готовят.

— Да уж вижу. Это, случаем, не мясо тех странных штук, которых мы убили два часа назад? Оно вообще съедобное?

— Вот и узнаем.

Подойдя ближе, мы уселись за деревянный стол, стоявший там же, под открытым небом. Отец с дочерью как раз закончили, и Нери разлила похлёбку по тарелкам. Внезапно оказавшуюся вполне себе вкусной.

Я как раз доедал остатки, когда вернулись из леса наши Ромео и Джульетта.

— Хорошо погуляли? — спросил Альгер, коротким магическим сигналом заставив Ромео согнуться от боли.

— Отец, да хватит уже! — повысила голос «Джульетта», но, наткнувшись на его взгляд, тут же опустила голову. — Прости, отец…

— Хватит каждый раз извиняться. Что я тебе говорил об ошибках? Садись, пора обедать.

— Лучше расскажите, в чём заключается первый этап обряда, который проходит сейчас Нери, — попросил я, налив похлёбки двум новым лицам.

— Ничего особенного, как и с классом гравитатора.

— Ах, так полёт со скалы теперь называется «ничего особенного».

— Рохани пропустит через Нери потоки тёмной маны, и ей придётся не просто выдержать их, а принять в себя и признать частью своего естества. В обряде есть доля риска, и некоторые маги, не сумев принять в себя тьму, просто погибают. Но я верю в свою дочь.

Ждать пришлось долго. Прошло часа два, когда наконец явились колдунья и её подопечная. Причём ледяная волшебница выглядела измотанной, побледневшей, и источала лёгкий тёмно-фиолетовый дымок. Но главное — была жива и шла на своих ногах.

— Как всё прошло? — спросил Альгер.

— Она справилась, — с улыбкой доложила Рохани, скользнув по мне игривым взглядом.

— Значит, можно приступать ко второму этапу?

— Альгер, ты бессердечен, как и всегда. Дай бедной девочке перевести дух.

— Так вторая часть не потребует от неё никаких усилий. Если она уже приняла тьму, никаких затруднений возникнуть не должно.

— Как знаешь. Не мне тебя учить, как детей растить. Ну и, кто станет жертвой?

— Человек из отряда Тресса, как и условились.

— Только они ещё не пришли, — сказала Хайто. — Придётся подождать. Так что пока отдыхай, Нери.

— О чём ты? — не понял Альгер. — Один из них прямо здесь.

— Что…

— Что слышала. Этот жрец крайне удачно увязался за нами, и я признаю, что был неправ, когда намеревался убить его после побега от бомбоцвета. Вот и задействуем его в ритуале.

— Но отец! — Хайто вскочила на ноги. — Почему именно Залта?! Остальной отряд Тресса скоро будет здесь! Схватим кого-нибудь из них, и дело с концом!

— А если не схватим? А если все они погибнут в процессе схватки? Отряду Клира, напоминаю, никакие заложники не нужны, и они не станут сдерживаться. А если и жреца убьют? Кого будем приносить в жертву тогда? Может, нарушим союз с Клиром и попытаемся отбить у них Клио? И вообще, какая разница, как он погибнет? Он всё равно не ушёл бы из этого леса живым.

— Почему же?

— Брось, давно ты стала такой глупой? Этому жрецу известно, что мы преступники, как известны наши имена и лица. Руной, что я нанёс на его лоб, я могу убить его в любой момент, но не проследить и не взять под контроль. Даже если предположить, что с этого дня мы будем путешествовать вместе, у него будет куча возможностей передать информацию связным в любом городе. Это слишком большой риск. Надеюсь, ты как следует с ним развлеклась, а теперь пора в последний раз извлечь из него пользу.