Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:

— Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, — тут она улыбнулась герцогу, — надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.

— Непременно! — Дерек чинно поклонился, бросил на невесту теплый взгляд и вышел.

У Юли от этого взгляда защемило в груди.

Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?

— Герцог сегодня непривычно милый, — хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.

— Вы тоже заметили? — тихо спросила Юля. — Вам это не кажется странным?

— Странным? — маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. — Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!

62

Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.

Закрытая колымага тащилась медленно, а у самого въезда в дворцовый парк и вовсе встала в бесконечную пробку, состоящую из спешащих попасть на торжество.

Усатые стражи с пиками в руках, сверкая начищенными кирасами, проверяли списки гостей и пропускали кареты неспешно, чтобы слуги успевали проводить очередную дебютантку и ее взволнованную маменьку в отдельный зал.

Когда карета маркизы все же добралась до крыльца, Маргарита выпрямилась до хруста в спине и негромко напомнила Джулиане:

— Выходите неспешно. Опирайтесь на руку лакея, придерживайте шлейф. По сторонам не глазейте, легкая улыбка — и только. За слугу держитесь крепко… Бывали случаи, когда неугодные ее величеству дамы падали в грязь прямо с подножки.

Юля глубоко вздохнула и замерла, ожидая, пока маркиза покинет карету. Потом принялась действовать четко по инструкции. Накинула шлейф на руку, встала, стараясь не задеть прической потолок, выглянула из кареты и крепко схватила лакея за белую лайковую перчатку, чтобы тот ни в коем случае не отошел!

Убедившись, что все под контролем, она легко и непринужденно выпорхнула из кареты.

В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.

— Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, — пропела маркиза.

Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота.

— Ваша светлость! — Юля склонила голову, как учили.

— Миледи! — герцог поцеловал воздух над затянутой в перчатку ладошкой маркизы, а затем непринужденно улыбнулся невесте: — Я вышел встретить вас и убедиться, что вы добрались без приключений.

Он окинул лакея пристальным взглядом, от которого бедняга мелко задрожал и попытался исчезнуть в толпе других слуг, а затем, уже тише, добавил:

— Внутри засада. Все претендентки на мое имя и титул собрались возле трона. Боюсь, ее величество открыла на меня брачную охоту!

— Не теряйтесь, ваша светлость, — Маргарита успокаивающе похлопала его веером по рукаву камзола. — Я уверена, вы справитесь и без моей помощи. А вот после представления…

Тут немолодая дама лукаво улыбнулась и, подхватив Джулиану под руку, направилась во дворец.

***

— Уехали!

Штырь выглянул из-за угла и еще раз убедился: карета маркизы и пегас герцога скрылись за поворотом улицы.

— Ура! Несу!

И кустов показалась довольная мордашка Джоанны. Девочка шагнула к дому, неся на руках крошечного рыжего котенка. Котенок жмурил глаза и тыкался мокрым носом ей в грудь.

— Подожди, миленький, сейчас мы помоем тебя и накормим, — прошептала девочка, быстро пересекая дорожку. — Не дадим тебе умереть!

Короткими перебежками бывшая беспризорница добралась до кухни. Мальчишки тенью скользнули вслед за девочкой.

— Быстрее, пока никого нет! Давайте нальем ему молока, а потом поищем ветошь для подстилки!

— Чур он под моей кроватью жить будет!

— Нет, чур под моей!

Котенок был совсем маленьким, с больными глазами, но удивительно спокойный. Вместо того чтобы есть, он просто сел посреди кухни и стал молча смотреть на детей. Пришлось Джоанне ткнуть его носом в молоко.

В ответ котенок недовольно фыркнул.

Скрипнула входная дверь.

– Так, кто тут озорничает? — раздался строгий голос Агнешки. — Разве я не предупреждала, что получите тряпки? А ну брысь отсюда!