В этот момент, подчиняясь рисунку танца, Юля присела в реверансе и коснулась руки герцога кончиками пальцев. На ее лице отразилась мечтательная улыбка.

Поворот, еще один поворот, реверанс…

Очередная дама с тихим вздохом съехала к подножию трона...

Королева в раздражении махнула платком, останавливая музыку.

— Вы меня убедили, герцог, — скрипучим голосом сказала она, — я одобряю вашу помолвку с леди Гейбл! И не тяните со свадьбой, вашему титулу нужны наследники!

Вандербильт склонился в поклоне, Джулиана замерла в реверансе, кто-то выдохнул с облегчением, кто-то захлопал в ладоши — ах, как романтично! И только несколько человек смотрели на пару недовольно и подозрительно. Среди них были леди Бат и Поль Майенлифф.

***

Грядущую свадьбу начали обсуждать уже в карете герцога, по дороге домой.

— В родовом поместье Вандербильтов есть прелестная часовня, — первой заговорила маркиза. — Ее величество, конечно, обижена и вряд ли появится на вашем бракосочетании, но приглашение отправить нужно.

— Не понимаю, почему она так противилась? — Юля с искренним недоумением пожала плечами.

— Кто знает? Королева еще молода, возможно у нее были личные виды на герцога, — Маргарита многозначительно поиграла бровями.

Юля обескураженно глянула на жениха. Тот сидел с каменным лицом, никак не комментируя намек маркизы.

— Но ведь королева замужем! — напомнила девушка.

— И что? Когда эта досадная мелочь мешала заводить романы при Дворе?

Лицо Джулианы пошло красными пятнами.

Юля еще раз посмотрела на Дерека. Они не обещали друг другу вечной любви. Их союз чисто деловой: она получает школу, он — наследника. Тьма, которая их связала, играет в одни ворота. Дерек почувствует, если его супруга будет с другим мужчиной. Но вот сама супруга никогда не узнает, если он решит ей изменить!

Готова ли она к такому повороту? Еще месяц назад ей было плевать на верность будущего мужа, но сейчас все внутри отчаянно сопротивлялось самой этой мысли.

Что-то отразилось у нее на лице, потому что взгляд Дерека потеплел.

— Джулиана, — произнес герцог, глядя на нее с нежностью и львиной долей мужского удовольствия, — поверьте, вам не нужно ревновать меня к королеве. Могу поклясться, что вы будете единственной женщиной в моей жизни.

Щеки девушки порозовели.

— Ну конечно, — фыркнула маркиза, — ни одна другая женщина просто не выдержит вашей харизмы и самомнения, милорд! Но давайте вернемся к свадьбе. Что насчет моего предложения?

— Я бы хотела устроить наш праздник в школе, — Юля потупилась, ощущая себя юной девушкой под взглядом мужчины.

Теперь, когда она стала официально дозволенной невестой, Дерек не сводил с нее хищного взгляда, а нити Тьмы нежно перебирали ее слегка растрепавшиеся волосы и щекотали лицо мимолетными прикосновениями.

— Это будет… оригинально, — сдержанно ответила Маргарита и тут же повернулась к герцогу: — Милорд, а вы что скажете?

— Я согласен на любой каприз моей невесты, — ответил Дерек, поднося к губам ладонь Джулианы.

Ах, если бы он не закрыл от нее свои эмоции! Больше всего на свете Юле сейчас хотелось прочитать его чувства.

Вместо этого он добавил:

— В школе, так в школе. Ничего не имею против.

Юля благодарно улыбнулась. Они с Дереком уже обменялись клятвами в часовне рода. А значит публичную церемонию можно устроить где угодно. Пригласить священника с походным алтарем, напечь булочек и много-много кексов для воспитанников. А еще принимать не скучные и чопорные поздравления важных лордов и леди, а искреннюю радость и объятия детей!

— Подготовка займет не меньше двух месяцев… — протянула Маргарита, глядя на них с подозрением.

— Завтра! — отрезал Вандербильт.

— Завтра? — брови придворной дамы поднялись на невероятную высоту. Она попыталась мягко возразить герцогу: Милорд, боюсь, это сочтут неприличным… или я чего-то не знаю?

— После публичного дозволения королевы? — хмыкнул Дерек. — Уверен, уже послезавтра нас будут спрашивать, почему мы все еще не женаты!

— Пожалуй вы правы, — тонко усмехнулась маркиза, — к тому же чудесное белое платье у вашей невесты уже есть, а венок из флердоранжа можно купить в любой цветочной лавке!