Мальчишки как по команде рванули прочь из кухни через вторую дверь. Встречаться с Агнешкой и ее боевой тряпкой никому не хотелось. Только Джоанна, замешкавшись, не успела поймать котенка и убежать. Пришлось девочке собственными юбками прикрывать следы преступления.

— Здравствуйте, госпожа Агнесса, — Джоанна сделала вежливый книксен. — А я тут вот…

— Опять хлеб крадете? — беззлобно ворча, служанка поставила на стол корзину с покупками. — Сколько вам говорить, что этого больше делать не нужно? Леди Гейбл не позволит вам голодать! Через час будет ужин!

Девочка опустила взгляд и зарделась.

— Простите… я тут не за этим.

— А зачем же тогда?

— Вот… — она отступила в сторону, открывая миску с молоком. — Можно его оставить? Обещаю, он никому не будет мешать. Пожалуйста!

Джоанна сложила руки в умоляющем жесте. Но Агнешка даже не глянула на нее. Служанка недоуменно смотрела на пустое пространство позади девочки:

— Кого ты хочешь оставить? Там нет никого.

— Как это нет? — та взволновано обернулась. — Так вот же ко… тенок…

Но возле миски и правда никого не было. Рыжий взъерошенный комок шерсти бесследно пропал...

***

Рыжий котенок, прихрамывая, крался по длинному коридору и морщил нос. В этой идиотской школе все провоняло чужой магией! Этот Вандербильт умудрился установить защиту даже на стены! Вот ведь кому силы не занимать!

Ля Морт не мог поверить, что так легко сумел обойти ловушки соперника.

Сначала ему повезло обнаружить в соседнем доме свежий кошачий трупик и хорошенько его взбодрить. Он даже смог проникнуть на территорию школы, но дальше дело застопорилось. Вот уже три дня он бродил вокруг особняка в теле четвероногого умертвия и пытался незаметно распутать охранки. Но они оказались ему не под силу.

Некромант уже думал, что удача от него отвернулась, и придется искать другой способ добраться до леди Гейбл, но тут его обнаружили дети. Жалостливые малыши решили спасти “бедного котика”. А глупая девчонка потащила его в переднике прямо в дом!

Вандербильт сглупил, привязав свои охранки к земле!

То радуясь, то бранясь отступник обошел почти всю школу.

Все, что от него требовалось, это незаметно подобраться к хозяйке дома, царапнуть когтем и ввести в ее тело особую субстанцию, которая позволит управлять девушкой как марионеткой. Но пока леди Гейбл развлекается на балу, почему бы не поискать тайный ход?

Майенлифф не стал говорить, где находится вход в тоннель. Но Ля Морт и сам знал, что где-то возле дракона. Вот только в этом дурацком особняке оказалась масса драконов! Герб прежней владелицы украшал все положенные места аристократического дома: перила, камины, парадные двери и бальный зал. А что изображено на том гербе? Пра-а-авильно! Дракон!

Потрепанный рыжий кот, даром что умертвие, заколебался допрыгивать до каменных и деревянных гербов, пытаясь отыскать за ними потайную дверь. Еще были гобелены, занавеси, сонетки с розетками в виде морды дракона.

Последние капли некромантского терпения ушли на картинную галерею. Помимо портретов королевы и ее предков, тут были все представители семьи Бронсон за последнюю тысячу лет, и на каждом портрете издевательски подмигивал дракон!

Утомленный пробежками по особняку, котенок забрался на подоконник и притаился за портьерой.

Ля Морт, который все это время лежал в гостиничной постели, на миг ослабил контроль. Встал, пошатываясь от усталости, попил воды, посетил уборную и мельком глянул в окно.

Уже стемнело. Фонарщики вышли на вечернюю работу и, гремя лестницами, зажигали первые огоньки.

Значит, бал в самом разгаре. Вряд ли леди, а тем более сам Вандербильт, появятся в особняке до утра.

— У меня еще есть время поискать тайный ход, — тонкие губы отступника изогнула пугающая усмешка. — Если его нет в школе, значит, он скрыт где-то на жилой половине. Глупый Поль! Думает, что держит меня в кулаке, как беднягу Десмонда? Пусть так и думает. Хочу увидеть его лицо, когда он поймет, что тайна, за которой он гонялся столько времени, попала мне в руки!

С этими словами он резко сжал кулаки.

Откликаясь на натяжение невидимых темных нитей, в особняке леди Гейбл дернулся рыжий кот. Ля Морт вернулся в постель, умертвие мягко соскочило с подоконника и, крадучись, выскользнуло за двери.

До утра еще далеко. Стоит продолжить поиски. Главное, не попадаться на глаза глупым детишкам!

63

Королевский дворец сиял огнями.

Лакеи в расшитых золотом ливреях проводили маркизу Дюжессан и леди Гейбл в зал дебютанток. Юные девушки нервно заламывали руки, чрезмерно пудрились и стискивали пальцами хрупкие пластинки вееров. Дамы постарше делились на две части: одна половина снисходительно смотрела на волнение юных леди, вторая – хлопотала вокруг, причитая и нервничая не меньше дебютанток.