В общем предстоящий бал был нешуточным испытанием и для Джулианы, и для Дерека.

***

В назначенный день сборы начались с рассвета. Агнешка собрала в спальне леди Джулианы всех служанок, сумевших освободиться от основных дел. Ванна с травами, маска на все тело, отдельная маска для волос…

На второй замене воды Юля перестала сопротивляться и просто подчинялась, поднимая и опуская голову, поворачиваясь, выкладывая руки на подушечку для маникюра или прикрывая глаза, чтобы очередная субстанция не вызвала раздражения слизистой.

К полудню помощницы угомонились и принесли легкий обед: несколько ломтиков мяса, сандвичи с огурцом и цветочный чай. Во время перекуса жертву красоты оставили в покое, а после рекомендовали поспать часок-другой, чтобы к вечеру она была свежей, точно маргаритка.

Юля послушно задремала, стараясь не думать о предстоящем дебюте.

За эти дни они с маркизой Дюжессан уже обговорили все, до малейших нюансов. Даже отрепетировали проход по залу и реверанс в пустующем пока бальном зале Школы.

Но в глубине души девушку снедало беспокойство. Репетиции в пустом зале это одно, а сможет ли она хладнокровно повторить все это перед самой королевой и ее приближенными?

Около двух часов пополудни спящую леди Гейбл деликатно разбудила Агнешка:

— Пора одеваться, госпожа!

Ванную повторять не стали. Просто окатили Джулиану прохладной цветочной водой и растерли горячими полотенцами. А дальше началась церемония одевания. Каждую вещичку подносили две восторженные служанки, а когда сорочка или корсаж занимали свое место, помощницы отступали назад и откровенно любовались своей госпожой.

Сорочка, корсет, панталоны, чулки, три нижние юбки, расшитые белым по белому и, наконец, то самое сказочное платье, мягко опустившееся на плечи.

Для укладки волос маркиза прислала личного куафёра. Смешной человечек так яростно щелкал ножницами, что Юля в ужасе зажмурилась. Она всерьез испугалась, что большая часть ее волос окажется на полу.

— Леди, — довольный голос заставил ее очнуться, — можете посмотреть на себя.

Юля с некоторой опаской открыла глаза и восхищенно застыла. Ее роскошная шевелюра осталась на месте. Умелый куафёр лишь немного подрезал концы, придав волосам дополнительный объем, и уложил локоны девушки в элегантную прическу с несколькими завитками над высоким чистым лбом.

— Это великолепно! — она улыбнулась, откровенно любуясь собой.

А потом заметила один нюанс: белое перо цапли, приколотое к ее волосам, удерживал жемчужный аграф тонкой работы. Бриллианты дебютантке не полагались, но жемчуг был к месту.

— Откуда? — удивленно выдохнула Юля, поднимая руку, но не смея коснуться хрупкого украшения.

— Его светлость передали! — Агнешка подошла ближе и протянула госпоже раскрытый футляр: — Еще и колье! Просили непременно надеть, потому что…

Тут служанка возвела глаза к потолку, в надежде обнаружить там подсказку, а из коробки вдруг раздался приглушенный голос некроманта:

— ... потому, что будущей леди Вандербильт не пристало появляться на балу без украшений!

Чуть дрожащими пальцами Юля погладила безупречные кремовые жемчужины, а потом скомандовала Агнешке:

— Застегни!

Через пять минут служанки натянули на руки леди Гейбл тончайшие шелковые перчатки, подали ей веер, сумочку, носовой платок, щедро обшитый кружевом, и пышную розу без шипов.

Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу, в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.

Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел герцог. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.

— Джулиана, вы просто великолепны, — мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. — Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.

Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.

Она тихонько выдохнула.

Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу. Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юлия просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.