Наконец, королева небрежно протянула руку для поцелуя и фыркнула:

– Можете подняться!

Юля почтительно коснулась губами воздуха над перчаткой и отступила положенные три шага, удерживая шлейф перекинутым через руку. На губах горел вздох облегчения, но расслабляться было рано.

Она буквально спиной чувствовала грядущую гадость. “Случайно” оброненный платок? Брошенный на паркет веер? Не важно.

Под каблуком ожидаемо что-то хрустнуло, и девушка потеряла равновесие. Зал замер, ожидая позорного падения, но нить Тьмы метнулась от герцога к леди Гейбл, обвилась вокруг талии и удержала. Юля лишь слегка пошатнулась. Сделала еще один шаг, выпрямилась, и… улыбнулась.

– Благодарю за добрый прием, ваше величество! – мягким голосом сказала она.

Затем потупилась и бросила на герцога такой жаркий взгляд, что пробрало даже тех, кто стоял рядом. При этом наглая девчонка не нарушила ни одного правила Двора! А маркиза лишь чуть выше задрала подбородок и молча отступила вслед за своей протеже.

Нить Тьмы соскользнула с талии девушки, невидимой лаской мазнула ее по губам и исчезла. Но Юля продолжила чувствовать мягкое прикосновение, будто от поцелуя.

Представление дебютанток было закончено.

Королева раскрыла веер, и в тот же миг заиграла музыка: это был знак для музыкантов.

– Составьте мне пару, герцог! – бросила правительница Вандербильту.

64

Дерек послушно склонил голову и предложил ее величеству руку.

Первым танцем был полонез. Больше всего он напоминал торжественное шествие полусотни пар под пристальными взглядами тех, кто уже не танцует.

Юлия думала, что будет стоять в углу, но маркиза ей заявила:

— На первом балу танцевальная карточка должна быть заполнена до отказа! — и тут же познакомила Джулиану с полудюжиной своих племянников, кузенов и прочих родственников.

Молодые люди не могли отказать тетушке в маленькой просьбе, поэтому в полонезе леди Гейбл выступала с весьма привлекательным капитаном, облаченным в алый дворцовый мундир. Они танцевали молча, следовали за ведущей парой и видели, как ее величество что-то строго выговаривает герцогу. Юлия заволновалась, но строгий взгляд маркизы заставил ее натянуть маску спокойствия.

Полонез закончился, началась мазурка. Герцог проводил королеву к трону и остался стоять рядом, наблюдая за танцующими.

После капитана леди Гейбл пригласил юный франт в сложно завязанном галстуке. Он был так забавен, ловок и любезен, что Юля не сдержалась — звонко рассмеялась его шутке. И тут же ощутила как недовольно завозилась Тьма, собираясь вокруг нее.

Спрятав довольную улыбку, Юлия развернулась в танце к трону и послала жениху кокетливый взгляд.

Тьма отступила, но в короткую паузу между танцами возле герцога закружились нарядные дамы самого соблазнительного облика. Теперь уже Юлии захотелось напомнить Дереку о принесенных клятвах и… полупрозрачная нить протянулась от нее к руке Вандербильта! Тот отдернул рукав, пытаясь скрыть брачную вязь и одновременно утихомирить зуд на запястье.

Потом понял молчаливый намек. Поднял голову, взглянул на Джулиану и двинулся к ней:

— Леди Гейбл, вы позволите пригласить вас на следующий танец?

— Право, моя карточка заполнена, ваша светлость, — заявила она, удивляясь своему игривому настроению, — но если лейтенант Гиббсон будет так любезен…

Офицер побледнел от соседства некроманта и заверил, что будет счастлив уступить этот танец, а сам немедля пропал в толпе. Улыбнувшись, как сытая кошка, леди Гейбл приняла приглашение герцога на следующий танец и чинно поплыла рядом с ним в торжественной и медленной паване.

Вокруг них сразу образовалась пустота. Танцующие невольно отступали от некроманта, а герцог красиво вел свою даму к трону. Юлия не сразу поняла, что он задумал. А все было просто.

Павана — танец долгий. Целый час гости бала красиво двигаются, замирая в изящных позах. Королеве Тьма не грозит, у нее есть защитный амулет, да и сам Вандербильт связан клятвой, которая не позволит ему использовать магию против правительницы. Но яркие птички, собравшиеся возле ее трона в надежде поймать в свои сети выгодного жениха, сполна ощутят давление его мрачно ауры. А заодно дамы увидят и оценят способность Джулианы не замечать силу некроманта.

Уже через четверть часа фрейлины и статс-дамы принялись нервно обмахиваться веерами и платочками. Еще через пять минут они подозвали лакея с подносом шампанского и чуть не залпом опустошили бокалы. А леди Гейбл и герцог продолжали безмятежно танцевать в пяти шагах от трона и словно не замечали никого, кроме друг друга.

Первой не выдержала совсем юная фрейлина, недавно получившая назначение — она просто упала на пол, как тряпочка, а следом сознание потеряли две ее подруги. Королева недовольно покосилась на ослабевших дам и сделала знак стражникам. Фрейлин унесли, а Шарлотта впилась взглядом в лицо Джулианы.