Лис-Черруит буквально утопал в зелени, Эрна невольно залюбовалась цветущими магнолиями, разнообразными сортами ярких роз и причудливыми кустарниками.

– Я сын Торвальда Торольв, мы прибыли из земель Дании, - представился брат Эрны охранникам центральной башни. – Мой отец уже прибыл сюда ранее и ожидает меня, так что извольте доложить ему о моём прибытии, а также оповестить и вашего правителя, - мужчина говорил уверенным и властным тоном со стальными нотками, прибывшие знатные датские гости тут пользовались почётом и уважением, всё же те являлись союзниками.

Эрна шагала в полумраке коридоров башни, озираясь по сторонам, учтивый охранник сопроводил прибывших гостей к массивной дубовой двери одной из комнат.

– Покои Торвальда, - молвил он, со скрипом приотворяя ту самую дверь.

Эрна с братом и несколько воинов вошли в огромное помещение, в нос девушке ударил удушливый запах пота и немытых тел. У оббитых деревом стен на расстеленных шкурах вальяжно развалились около двух десятков воинов-данов, они попивали прохладный эль и играли в кости. Некоторые и вовсе спали, завернувшись в длинные тёмные плащи, оглашая помещение громким храпом.

Взор Эрны сразу же устремился в дальний угол комнаты, где за широким столом сидело пятеро мужчин, облачённых в чёрные одежды. Даны предпочитали именно этот цвет, в особенности представители знати.

Сердце девушки дрогнуло, среди сидящих за столом воинов выделялась до боли знакомая массивная фигура отца. Они как раз вели очередную бурную дискуссию, рассматривая разложенную карту-пергамент, не иначе, как обсуждали грядущее сражение. Стол был уставлен полупустой посудой и деревянными кружками эля, воины то и дело наполняли их пенным напитком из принесённых слугами бочонков.

– Отец! – раздался среди общего гула голос Торольва, в комнате воцарилась тишина и все взоры обратились на пришедших. – Я прибыл, как Вы и велели, а младший брат Вальгард остался в родных краях на хозяйстве. Глядите-ка, кого я привёл! Наша Эрна! – Торольв хлопнул сестру по плечу, чуть подталкивая вперёд, к столу.

– Эрна? – отец на миг застыл в неверии, приподняв густую рыжую бровь, рассечённую уродливым шрамом. На суровом лице мужчины трудно было прочесть какие-либо эмоции, кроме удивления, а вот взор серо-зелёных очей блеснул сталью. – Мы уж думали, что ты пируешь с Одином! – рыкнул Торвальд, пристально взирая на стоящую дочь. – Как же ты сумела выжить? – мужчина прищурил глаза, изучающе буравя Эрну своим взглядом. Поверх голого торса на мужчине был чёрный кожаный жилет, зашнурованный впереди и расшитый металлическими кольцами, рыжие с проседью волосы прилизаны назад, а густая борода отросла ещё больше. На широком загорелом лице пестрили белые шрамы, следы от многочисленных былых сражений. Отец почти не изменился с их последней встречи, всё тот же стылый лёд во взоре…

– Мне удалось сбежать из плена, - тихо молвила Эрна, ощущая прежний благоговейный страх перед отцом, словно и сейчас её будут за что-то наказывать, как в детстве.

– Мне доложили, что все прибывшие на земли Дикого мертвы. Как же тебе удалось выжить? – Торвальд чуть склонил голову на бок, неужели это единственное, что его беспокоит?

– Сбежала… - Эрна опустила взор, стараясь не глядеть отцу в глаза.

– Сбежала от этого зверя… - задумчиво прохрипел ярл, продолжая сверлить девушку стальным взором. – Сбежать оттуда просто так невозможно… Он даровал тебе жизнь?

– Да, - Эрна всё же набралась смелости и взглянула на Торвальда. – И потом я убежала…

– Что-то ты не договариваешь мне, Эрна, - он даже не думал вставать из-за стола, девушка ожидала, что отец обрадуется её прибытию и тому, что она жива… как же она ошиблась…

– Легла под него? Признавайся! – рявкнул ярл так громко, что присутствующие в комнате воины притихли, словно мыши. – Легла под Дикого?

Эрна врать и скрывать что-либо не умела, тем более от своего проницательного отца, она лишь робко опустила взор, разглядывая дощатый настил пола. Девушка ощущала себя словно на допросе, не зря ярла Торвальда все боялись, даже его собственные воины. Этот мужчина из любого способен выбить правду, пленных он обычно допрашивал лично.

– Лучше бы ты себе глотку перерезала! – взревел ярл словно зверь, а его очи наливались кровью от гнева. – Ты позор нашего рода! Уж лучше бы сгинула там да отправилась достойно в Вальхаллу, к богам!

К горлу Эрны подкатил ком, она едва сдерживала слёзы обиды и разочарования, слова отца ранили неистовой болью, а ведь она думала, что Торвальд будет ей рад… И сейчас Эрна окончательно осознала, что своим родным и близким она не нужна.

– Отец, не гневайтесь на сестру, - брат Торольв встрял вовремя, тот уже хорошо знал, как можно усмирить гнев своего отца. – Ну была так была с Диким, главное, что жива… Эрну замуж выдадим за одного из наших союзников, новые родственные узы нашему семейству не помешают…

– Замуж? Да давно хотел её выдать замуж, так в поход она изволила отправиться! – ярл с нескрываемым омерзением сплюнул на пол. – Итак в девках засиделась, скоро и замуж-то никто не возьмёт! – он перевёл стальной взор на стоящего возле Эрны сына. – Дело говоришь! Что проку от тех баб? С ними одни хлопоты! Вскоре прибудет в Лис-Черруит один из моих союзников из местных торговцев, Гверн. Не женат он, да пора бы ему уже…он почти моих лет… Нам этот союз нужен, хочу дружбу с Гверном укрепить, - Торвальд сделал жадный глоток эля из кружки и наколол на свой клинок кусок запечённой баранины. – Пойдёшь за него замуж, Эрна, - ярл перевёл взгляд на дочь, казалось, мужчина немного успокоился. – И не вздумай мне чего выкинуть, а то собственными руками придушу! А баб Гверн усмирять умеет… До сих пор-то не женился, всё его лицо в шрамах…воин бывалый… Видно, бабы от него нос воротят из-за такой физиономии, но зря! Гверн весьма богат и влиятельный в здешних краях… Ты молода и ему к душе придёшься, а управу он на тебя сумеет найти, уж с бабами Гверн не церемонится…