– Я не куртизанка… - прошипела злобно Эрна. – Ваш заказ…

– Все вы, бабы, куртизанки, - мужчина плотоядно облизнул пухлые губы, пожирая взором застывшую Эрну. – Тут лишь вопрос цены… - он грубо схватил девушку за рукав платья и притянул её к себе. – Так сколько?

– Отстань от меня! – рявкнула в гневе Эрна, со злостью выдернув из влажных от пота пальцев мужчины ткань рукава, затем она резко развернулась и поспешно удалилась в сторону кухни.

– Я тебя сумею объездить, кобылка! – многообещающе крикнул ей вслед наглый гость. – Ты от меня так просто не отделаешься!

Эрна стрелой влетела в кухню и лишь тогда выдохнула с облегчением и чувством омерзения, казалось, сейчас её вот-вот стошнит.

– Что случилось, деточка? – Арлета нахмурилась, прищурив серые очи.

– Тот Ваш постоялец… гость… Винн этот… предлагал монеты за моё тело… какая мерзость… - Эрна пыталась отдышаться, едва сдерживая гнев.

– Зря я тебя послала в таверну… - тревожно молвила Арлета, покачав головой. – Ох, зря… Этот мужлан упрямый, коль чего захочет, от своего не отступится… В таверну пока не ходи, будь на кухне… Этот Винн животное похотливое, ишь чего удумал! Он местный влиятельный торговец, считает, что за монеты всё можно купить… Ты пока помой овощи да кашу помешай, я сама еду в таверну отнесу, а тебе лучше подальше от него держаться да на глаза не показываться…

Глава 17

– Непременно грядёт битва, по всем данным наших разведчиков норманны собирают войско и вскоре они высадятся на юго-западных берегах Думнонии, объединив свои силы с бриттами. Мы каждый день, каждый миг должны быть готовыми к этому сражению, вскоре предстоит поход на те земли, которые рано или поздно будут нашими! – вещал Его Величество король Эгберт.

В зале резиденции Уинчестера проходило собрание военно-служилой знати и духовенства, так званый витенагемот, где обсуждались дела государственной важности. За огромным круглым столом находились тэны, графы, епископы и аббаты, которых созвал король. В тронном зале царила довольно напряжённая атмосфера, ведь от исхода грядущего сражения зависит многое, в том числе и влияние Уэссекса на соседние территории.

Сам монарх восседал на массивном дубовом троне с резным знамением креста на высокой спинке. Король был облачён в длинную синюю бархатную мантию, расшитую драгоценными камнями, на его шее красовался массивный золотой крест. Русые кудри, посеребрённые сединой, ниспадали на широкие плечи мужчины, которому уже доходил седьмой десяток лет, но возраст не был помехой для монарха брать участие в походах. Жажда власти, идея объединения и расширения границ королевства внутренне питала его силами, словно сам Господь так завещал.

– Коль Думгарт согласится на союз с язычниками, то не убоится ли кары Божьей? – молвил тревожно епископ Кеолнот Кентерберийский, поправляя у шеи свою белоснежную фелонь с позолоченной вышивкой, служитель Бога занял своё место подле монарха.

– Думгарт боится потерять власть и авторитет среди своих, - хриплый низкий голос Айка вибрировал эхом, отражаясь от стен просторной залы. – Он молод, но изворотлив. Хоть он и принёс клятву, признавая власть Уэссекса, но среди его людей много несогласных, которые оказывают на правителя Думнонии давление. Своим авторитетом среди подданных Думгарт дорожит, да и сильной любовью к саксонцам не пылает… Что ж, не удивлён, если он в сговоре с норманнами…

– Продал душу дьяволу да язычникам, - хмыкнул с омерзением епископ, за столом среди духовенства послышался недовольный тревожный ропот.

– Наша армия сильна, с нами Бог, - констатировал властным тоном монарх, в зале вновь воцарилась тишина. – Сила в нашей вере! Даже если флот норманнов примкнёт к бриттам, нам не следует предаваться страхам! Даже непокорные кернцы рано или поздно признают нашу власть! – король почесал пальцем свой нос с горбинкой, чуть закашлявшись. – Каждый из моих тэнов обязан быть наготове со своим отрядом, я уж говорил об этом, ведь сила в вере и в нашем единстве!

– Слава королю! Долгих лет Его Величеству! – звучали одобрительные возгласы за столом. Слуги как раз поднесли вино и закуски, проголодавшимся гостям уже не терпелось немного перекусить да смочить горло.

Совет длился несколько часов, представители военной знати тщательно изучали карту Думнонии и грядущий маршрут, по которому отправится в поход фирд короля.

– Стоянку сделаем у берегов реки Тамар, - сын Его Величества Этельвульф ткнул пальцем в пергамент, указывая на одну из схематически изображённых долин. – Если состоится сражение, скорее всего это произойдёт на одной из равнин в южном направлении относительно нашего лагеря.

На ночлег Айк остался в королевской резиденции, ему предоставили довольно просторные покои. Войдя в комнату, изрядно уставший граф стянул с себя чёрный плащ, плеснул немного вина в кубок и сел на кровать, задумчиво взирая на тканые гобелены, которые украшали стены и выполняли функцию защиты от сквозняков.

С тех пор, как Эрна покинула крепость мужчина потерял покой. Кто-то из обитателей призамковых посёлков видал, как схожая по описаниям на неё девушка двигалась верхом в юго-западном направлении. Граф сразу сделал вывод, что Эрна отправилась в сторону земель Думнонии. Тем же утром по приказу Айка несколько воинов отправились на её поиски, им было обещано весьма щедрое вознаграждение, если девушка найдётся.