– К сожалению, не могу выполнить вашу просьбу.

– Почему?

– Потому...

Его голос звучал как-то странно. Словно резонировал с моей черепной коробкой. Я даже не уверен, что он говорит со мной при помощи звуков. Не исключаю, что он ведет телепатический контакт.

– Кто вы? Вы говорите по-русски без акцента. Вы человек?

– Я Смотритель.

– Смотритель чего?

– Всего этого, где мы находимся, - он повел рукой.

– А где мы находимся? Это звездолет или какая-то база?

– Это база.

– То есть мы находимся на какой-то планете?
– мне приходилось тянуть клещами из него информацию.

– Да, на планете.

– И у нее есть название...

– Разумеется. Это Земля.

– Как Земля!?! А что значит весь этот космос?
– Я указал на космическую панораму.

– Не более, чем заставка на рабочем столе, - ответил он, и я уловил вполне явственно его усмешку.

– Чья же это база?

– Вы их именуете Странниками.

– Мы тут разбудили несколько...э-э-э. Я их назвал Ходульными. Это и есть Странники?

– Ходульные не есть Странники. Это крылатая раса с планеты Гжера. Можете называть их гжерами. Их звезда взорвалась как Новая. Странники приютили гжеров на специально созданной для них планете. А этих особей оставили здесь, на базе, как контрольные экземпляры. Такие же контрольные экземпляры вашей расы были оставлены на астероиде. Вы нашли эти контрольные экземпляры, инициировали их развитие. Это те, кого вы называете подкидышами.

– Все "подкидыши" собрались здесь, - сказал я и обернулся, чтобы представить своих товарищей. Но рядом никого не было. Это обстоятельство словно бы пробудило меня. Теперь я четко осознал, что каким-то образом оказался в этом зале наедине с неким Смотрителем. Он, кажется, понял мое состояние. И заверил, что специально "эщеггнек", чтобы нам никто не мешал. Также он успокоил меня, сказав, что мои спутники даже не заметят моего отсутствия, так как отсутствия как такового не будет. Я вернусь в ту самую пространственно-временную локацию, из которой он меня извлек.

Тогда я спросил его: - Вы странник?

– Я уже отвечал. Я Смотритель.

– Тогда, может быть, вы - робот? Робот-смотритель... Ваш внешний облик - по образу и подобию хозяев?

– Нет. По образу и подобию собеседника.

Вот, значит, как. Я контактирую с полиморфом.

– Простите, а не вы ли напали на нас с мои товарищем, там, в коридорах, приняв облик минотавра? Вы хотели нас напугать?

– Нет, очевидно, это был наведенный образ. Галлюцинация, вызванная сильным магнитным полем. Вероятно, вы находились возле силовой установки. Таковы неизбежные последствия слишком тесного контакта плоти с магнитным полем. Оно пробуждает призраков и кошмары в ваших височных долях, добывает из среднего мозга парализующий ужас, чтобы засыпать им сознание.

– На что похожи ваши хозяева Странники?

Он развел руками, и между ладонями у него засветилась голограмма. Я увидел странных существ с зеленоватой кожей. Внешне они походили на планету Сатурн. "Странники - их самоназвание хоутос - живут в космическом пространстве, - прокомментировал Смотритель.
– Питаются светом Солнца, потому что в их крови содержится хлорофилл. Колонии Странников группируются на орбите вокруг звезды..."

<