— Кто будет говорить с девушкой: вы или я?

Похоже, этот вопрос для Гулькина имеет первостепенное значение, все остальное — мелочь, не заслуживающая его профессионального внимания. Причина лежит на поверхности: желание еще раз проявить сыщицкое мастерство.

Для меня все это не имеет значения. Обстановка борделя давит не хуже плиты, положенной на слабые мои плечи. Побыстрей бы разделаться, переговорить с Верочкой, вызволить ее из неволи и удрать в захолустный Дремов, который неизвестно почему именуют городом.

— Если хотите — беседуйте вы. Я послушаю…

Сыщик горделиво выпятил и без того солидный животик, посмотрел на потолок с покачивающейся чудо-люстрой, стоимостью, наверняка, не в одну тысячу баксов. Словно оттуда на него свалится вдохновение. Мелким дождиком или обильным снегопадом. О чем именно будет говорить с девушкой, по моему, он не знает.

Верочка вошла в комнату осторожно, будто здесь ее встретят, если не пулями, то пощечинами. Испуганные глаза опущены, руки беспокойно перебирают поясок платья.

— Заходи, заходи, милая красавица, — засюсюкал Федор, словно обращался не к взрослому человеку, а к ребенку. — Посидим, поговорим…

Верочка подняла глаза и встретилась с моими — осуждающими и жалеющими.

— Павел Игнатьевич?… Дядя Паша… Откуда?

Она все еще дрожала, но на лице уже появилась неуверенная улыбка, в глазах замерцала надежда на спасение. И — стыд. Еще бы, ее нашли в бордели, значит, она тоже замарана.

Я поднялся, придвинул девушке стул, ласково погладил по склоненной головке.

— Успокойся. Никто не собирается ругать тебя, читать мораль. Просто нам нужно, очень нужно, узнать причину твоего бегства от бабушки с дедушкой. Может быть, ты не сама уехала — тебя заставили?

Так уж получилось, что «допрос» вел я, а Гулькин поддакивал. Недовольно, хмуря густые брови и потирая затылок. Второстепенная роль не только не нравилась ему — возмущала. Ибо никто, кроме настоящего сыщика не сможет разговорить девчонку, вынудить ее во всем признаться.

Честно говоря, я ожидал покаянных слез вплоть до истерики. То, что произошло, просто не помещалось в моем сознании. Настолько поведение девушки было алогичным.

Она вскочила со стула, выпрямилась в струнку.

— Никто меня не похищал, понимаете, дядя Паша, никто! Сама сбежала и не жалею! Вы вот сутками сидите за машинкой, собственные мозги проедаете, а сколько зарабатываете? На хлеб да на пакет молока! А я за один только вечер — иногда сто, иногда двести баксов! И особо не утруждаюсь — попрыгаю под мужиком или на нем — вся работа… Подумаешь, мисс Дремов — слава почет, впридачу — почетная грамота и полста кусков деревянных! Приличной губнушки не купишь, обновкой себя не порадуешь, в ресторане не посидишь! Дед и бабка содержат на свою нищенскую пенсию… Так почему я должна стесняться и жалеть себя?

Я представил себе, как хозяйка заведения подслушивает под дверью и тихо торжествует. Правильно мыслит девочка, толково рассуждает воспитанница, по деловому говорит проституточка. Не зря плачено похитителям, в дело пошли деньги на наряды и икорку с балычком.

Сделалось тошно. Все, что я услышал, напоминает протухшее, покрытое ползаюшими червями блюдо. Девчонку накачали мечтами и богатой жизни, о зарубежных модных курортах, шикарных поклониках, сверхбогатых нарядах. Ну, погоди, красуля, сейчас нарисую настоящую картинку будущей «безбедной» жизни!

— Ты можешь успокоиться? — прикрикнул я. — Судьба проституток всем давно известна: шик, а к старости — пшик. Обязательные для шлюх болезни… Сядь и возьми себя в руки… На, выпей, — налил минералку, но Верочка отодвинула стакан. — Расхвасталась — баксы, баксы! Разве в деньгах заключается смысл жизни? Тебе семью создавать надо, детей рожать да поднимать! А ты… Бабушка переживает, на валидоле только и живет, мать места себе не находит, а тебе все по фигу! Видишь ли, сладкой жизни захотелось, модные наряды напялить, физиономию раскрасить! Я еще могу понять девчонок, у которых в голове космический вакуум, но ты ведь умненькая, школу окончила с медалью. Откуда взялась эта мерзость?

Гулькин важно кивал. Часто и безостановочно, на подобии китайского болваничика.

Девушка глубоко вздохнула. Будто ей не хватало воздуха. Минут десять сидела молча, глядя мимо меня и Гулькина. Куда? Скорей всего, в себя. Оценивая случившееся и готовясь к неизбежной исповеди.

Заговорила тихо и медленно, отделяя фразу от фразы короткими паузами…

Несмотря на безденежье, безработицу и прочие реформенные беды в Доме Культуры «Машиностроитель» исхитрились организовать коллектив бального танца. Руководила им настоящий энтузиаст хореографического искусства, жена местного бизнесмена. Конечно, бесплатно. Роль аккомпаниатора выполнял… магнитофон. Балетными нарядами, арендой зала обеспечил тоже бизнесмен — Иван Петрович Ефремов. Большой любитель всех без исключения видов искусства, он посещал почти все репетиции, присутствовал и на концертах.