Категорические отказы сменились неуверенными.

А однажды сооблазнитель предложил побывать в заведении увеселительного типа и самой убедиться в справедливости его доводов. Только в случае верочкиного согласия он будет ходатайствовать о зачислении ее в число сотрудниц заведения отдыха для состоятельных мужчин. Звучит-то как: состоятельных! Неужели это ни о чем не говорит?

Верочка кивнула: говорит, еще как говорит! А в голове причудливый фейерверк, сплетенный и расцвеченный будущим богатством, шикарными нарядами, множеством поклонников.

Айвазян несколько минут помолчал. Будто дал жертве возможность оценить свое блестящее будущее. Потом продолжил. Медленно и тихо.

Все это возможно только после того, как она добьется победы в конкурсе. Лично он не сомневается, но, к сожалению, далеко не все от него зависит. В случае провала все его ходатайства будут отклонены.

Айвазян отлично понимает, что девушка не верит ему. Или верит частично. Это понятно и об"яснимо, он нисколько не обижается. Пусть «осмотр» будущего места работы не только подтвердит его правоту, но и станет первым шагом в блестящее будущее.

Верочка поколебалась и согласилась. С одним непременным условие — пойдет не одна, в сопровождении подруги. Так будет надежней.

Михаил Егорович не стал возражать: с подругой так с подругой, ради Бога. Только она должна учесть, что вакантное место одно-единственное, лишняя претендентка может осложнить его задачу. Поэтому порекомендовал ничего не говорить подруге. Просто пригласить ее провести вечер в интересной компании.

Для девушек было устроено самое настоящее представление. В зале сидели благообразные бизнемены, пожилые и молодые, пили легкое вино, слушали девичьи песни, наслаждались великолепными танцами. Никто не целовался, не обнимался, певиц и танцовщиц не уводили в потаенные комнаты. Веселье сменилось серьезной беседой о приближающемся кризисе, об агрессивности НАТО и противодействии России.

За богато накрытым столом завязалась занимательная беседа о современном театра и перспективах его развития. Гости и сопровождающие их девушки со знанием дела обсуждали постаревших именитых актеров и поднимающуюся молодую поросль. То и дело мелькали имена американских и французских знаменитостей. Верочка с удовольствием слушала рассказы о жизни всемирно известных режиссеров и драматургов, поэтов и музыкантов.

Интересно, как собралась сегодняшняя компания: специально подобрали или гости купили некие входные билеты? Может быть, существуют даже абонементы?

Айвазян об"яснил: довольно солидная входная плата, которую взимают с богатых бизнесменов, идет на наряды, питание и сладости девушкам. В противном случае заведение немедленно обанкротится, сама видит, во сколько обходится тот же накрытый стол, какие наряды на девушках, какие драгоценности они носят

Домой Верочка возвращалась, будто в раскрашенном тумане. Из которого вытравлены все краски, кроме розовой и голубой. Все же как ей повезло! Какое счастье работать в приличном заведении, общаться с интересными людьми, носить шикарные платья и костюмы!

Она представила себе, как первую же получку принесет бабе Фене и едва не заплакала от счастья.

Ни предупреждения подруг, ни наставления бабушки так и не смогли вычеркнуть из ее характера природную тягу к справедливости и благородству. На этой благодатной почве выросла редкая по нашим дням наивность.

Шли дни. Приближался намеченный на конец месяца конкурс красоты. Соответственно усилился «нажим» на Верочку. Теперь Айвазян не уговаривал — почти требовал. Правда, требования были излишними — после посещения заведения для отдыха состоятельных мужчин девушка сама стремилась переселиться в него.

Успешно завершился первый этап: Верочка победила и стала «королевой красоты» города Дремова. Впереди — областной конкурс и… экзамены для поступления на работу. Выдержит ли она их или провалится?

— Не беспокойся, милая девочка. Я уже переговорил с некоторыми членами комиссии, уверен: тебя примут… Только одна неприятная для нас обоих преграда. Видишь ли, по существующим в заведении правилам, ты должна внести определенную сумму. В качестве своеобразного вступительного взноса. У тебя таких деньжищ, конечно, нет… Я бы мог наскрести — занять, получить кредит, но нужны гарантии.

— Честное слово?

— Если бы… Послушай, девочка, ты как-то упомянула о коллекции орденов, которая хранится у деда. Помнишь?

— Помню. Но дедушка ни за что с ней не расстанется!

— А зачем ему знать? Он же ежедневно не разглядывает свои «игрушки». Через месяц-другой мы выкупим их и возвратим на старое место. Подумай над этим вариантом. К сожалению, других я не знаю… Ты ведь хочешь работать у мадам Волокитовой?

— Хочу… Очень хочу!

— Тогда решайся.

— Но я даже не знаю, где дедушка прячет коллекцию!