Месяца за два до дня проведения задуманного тем же Ефремовым конкурса красоты во время перерыва между занятиями к Верочке подошел солидный мужчина с проседью в прическе. Об его нерусском происхождении говорил только незначительный акцент да толстый, похожий на приклеенное к лицу полено, нос.

— Разрешите представиться, — вежливо обратился он к балерине. — Айвазян Михаил Егорович. Один из спонсоров предстоящего конкурса.

Глаза спонсора не шарили по девичьей фигурке, говорил он почтительно, вел себя пристойно. Не был похож на многих окружающих участниц коллектива самцов, готовых проглотить девушек, с ножками и с ручками, живьем. Будто креветок.

— Меня зовут Верой, — в свою очередь представилась Гнесина.

— Знаю. Вы — самая привлекательная, к тому же, талантливая балерина. Я уже давно наблюдаю за вами. Не сомневаюсь, вас ожидает блестящее будущее. Знаю, что вы живете вместе с дедушкой и бабушкой в коммуналке, школу закончили с серебряной медалью, собираетесь поступить в институт культуры.

Посыпались комплименты, один другого приятней. Айвазян словно окутывал девушку прозрачным покрывалом, пропитанным ядом обольщения.

Верочка не была наивной, следовательно, безмозглой курочкой, чтобы полностью верить кукареканью немолодого петуха. Общаясь с подругами, более опытными и знающими жизнь, чем она, многое узнала. Невнимательно выслушивая «инструкции» бабы Фени, все же впитала неприязнь к особям мужского пола, выработала привычку держать их на «предельном расстоянии».

И все же от слов чернокудрого красавца сладко кружилась голова и слабели ноги. Ничего опасного, приличный мужчина, покоренный девичьей красотой и умением вести себя, успокаивала она себя. Это не грубые одноклассники, не матерщинные подвыпившие мужики.

До чего же приятно слышать ласковые комплименты, видеть склоненную голову немолодого кавалера! Будто стоишь под теплым летним дождем.

— Одно плохо — наряды, как бы это выразиться, не соответствуют вашей красоте. Отсутствуют драгоценные украшения, которые так любят все женщины. Дешевые бусы на вашей шейке просто позорят… Но это исправимо. Поскольку я один из спонсоров, разрешите презентовать вам на платье и украшения тысячу баксов. Нет, нет, не вздумайте отказываться, или подозревать меня в нечистых намерениях!

Ей бы отказаться, гордо подняв голову и нахмурив стрельчатые брови, но сил не хватило. Представила себя в газовой балетной пачке, с золотым колечком на пальчике, тоненькими браслетами на ручках и… взяла протянутые деньги.

Айвазян ухаживал ненавязчиво, вежливо, не предлагал проводить ее домой, не приглашал в рестораны или на концерты. Тем более, не пытался обнять и поцеловать. Просто интересовался жизнью будущей балерины, ее успехами, подсказывал как нужно поступать в сложных ситуациях. Будто родной отец, опекал молоденькую неопытную девушку.

Как правило, встречались они в перерывах между занятиями среди прогуливающихся по холлу верочкиных подруг. Наедине — Боже сохрани!

Постепенно застенчивая девушка стала более раскованной и откровенной. Она поведала «другу» о своей матери и исчезнувшем отце, посмеиваясь, рассказывала о чудачествах престарелых бабушки и дедушки.

Однажды открыла секрет о заветном дедовом альбоме с изображениями каких-то орденов, который дед Пахом прячет в комоде с бельем. Прячет так неумело и неаккуратно, что и она, и баба Феня об этом отлично осведомлены. Не раз, когда дедушка спал или мылся в ванной, Верочка доставала этот альбом и любовалась его страницами.

А тетя Надя? Пусть некрасива, зато ужасно умная! Почти кандидат химических наук, вот минуют кризисы, изобретет что-нибудь новое, прославится! Обязательно прославится! Верочка восхищается соседкой и немного завидует ей.

Особое внимание дяде Паше. Ужасно талантливый писатель, начнешь читать его книги — не оторвешься! Дедушка Пахом плохо говорит, бабушка сказала: после инсульта. А вот Павел Игнатьевич отлично его понимает! Они подолгу беседуют, дедушка ничего не скрывает, обо всем рассказывает.

В свою очередь Михаил Егорович с восхищением рассказывал о жизни «свободных» девушек, зарабатывающих невероятные суммы тем, что развлекают богатых мужчин… Нет, избави Боже, никакой порнографии или сексуальных игр! Невинные развлечения: танцуют, поют, на подобии японских гейш, услаждают гостей приятной беседой. О политике, театре и кино, новых веяниях в литературе и в изобразительном искусстве.

Конечно, это не так уж просто — нужно иметь талант, соответствующее образование и тягу к творчеству. Некрасивых и не умеющих себя держать в то заведение не принимают. Конкурс огромный, на несколько освободившихся мест претендуют десятки, если не сотни, кандидаток. Девушки держат самый настоящий экзамен по многим дисциплинам, включая политэкономию и философию.

В начале Верочка возмутилась. Она не была такой уж наивной дурехой, чтобы не понять, куда ее сватают и какие «невинные» посиделки там происходят. Примитивный дом терпимости, замаскированный под какой-нибудь танцклуб или общество молодых политиков. Нет, туда она ни за что не пойдет, пусть даже на колени перед ней упадут, миллионы пообещают. Лучше жить в бедности, чем мазаться грязью в болоте, обложенном алмазами и драгоценными украшениями!

Айвазян был терпелив и настойчив. Постепенно, шаг за шагом, он разрущал построенные неопытной девушкой «редуты» и «бастионы», внедрял мысль о севершенной безопасности предлагаемого ей места работы.