— Захочешь — узнаешь. Ты — девочка умненькая, рассудительная…

Вскоре состоялся еще более непонятный разговор. В магазине, где прогуливались Надин и Верочка в поисках нарядов и хорошего белья.

— Узнала?

— Еще нет…

— Торопись. На освободившееся место об"явилась еще одна претендентка. Такая же красивая и талантливая, как ты. Она пообещала внести деньги в течении недели. Боюсь, как бы комиссия не передумала.

Шантаж, самый настоящий неприкрытый шантаж! Обычно покладистая, миролюбивая девушка взбунтовалась. Подумать только, ее толкают на воровство! И у кого — у родного дедушки. Ни за что! Мирная беседа превратилась в скандал. Окружающий начали оборачиваться, некоторые посмеивались.

— Ладно, успокойся, — недовольно проговорил Айвазян. — Придумаем другое, менее для тебя болезненное…

За день до этого Гнесина уже согласилась занять «вакантное» место в заведении, которое она посетила. Как предупредил «спонсор» — с испытательным сроком. Если не подойдет — ее уволят. По несответствию. В частности, при нарушении «распорядка дня» либо при отказе выполнить некие поручения, связанные с выполнением «работы».

Двухсмысленность последних слов проскользнула мимо ушей Верочки. Охваченная мечтами о предстоящей интересной жизни она ничего не слышала и слышать не хотела. Догадка о мерзком шантаже постепенно обесцветилась и исчезла.

— Есть только одна просьба, — тихо проговорил Айвазян, потирая затылок. — Не надо травмировать больных стариков, не говори им о своем переезде в Москву. Устроишься — навестишь. С подарками. То-то радости будет!

Конечно, он прав, подумала успокоившаяся девущка. Волнения и тревоги не избежать, а у бабушки слабое сердце, дедушка жалуется на постоянные головные боли. Далеко ли до беды.

— Не беспокойся — помогу, — ласково пообещал «спонсор». — После твоего от"езда навещу коммуналку и поясню бабе Фене ситуацию. Не сомневайся, найду менее болезненные фразы.

Девушка взирала на него, будто на икону в церкви. Не находила подходящих слов — заменяла их благодарными взглядами. Михаил Егорович смущался. Ничего особенного он не делал и не делает, человек человеку обязан помогать, иначе наше общество превратится в волчью стаю.

Оставалась единственная трудность — телохранители будущей «королевы». Но их он взял на себя. Переговорит с главным спонсором, добьется. Поездка на областной конкурс без охраны исключается. Сопроводил обещание все той же присказкой о волках и овцах.

В областной центр Верочка в сопровождении телохранителей поехала на машине вездесущего «спонсора». Когда выехали за город и повернули в противоположную сторону Громов заволновался. Почему они едут в Москву, а не в область? Айвазян об"яснил — необходимо заехать еще за одним пассажиром. И многозначительно поглядел на Бочурина. Тот понимающе кивнул.

Сначала Верочка не обратила на это внимание. Мало ли о чем сговариваются мужики? Может быть, заскочить в придорожный ресторанчик и выпить?

Петя не поддавался, настаивал на своем. Они с Сергеем отвечают за безопасность «королевы», дали слово доставить на конкурс. Отступать он не намерен. В доказательство достал из кармана пистолет. Айвазян, не оборачиваясь, поднял руку и резко опустил ее на баранку. Будто отдал приказ: пли!

Сергей Бочурин, односельчанин и друг Громова, выстрелил ему в голову.

Свернули на проселок, убийца столкнул труп в кювет. Даже валежником не забросал — оставил на виду.

Машина выбралась на шоссе и помчалась к Москве.

— Не волнуйся, Верочка, так надо, ничего ужасного не произошло. Громов, как говорится, был третьим лишним. Он мог помешать тебе устроиться на выгодную работу… Понимаешь?

— Понимаю, — тихо проговорила ничего не понимающая девушка.

Все произошло так неожиданно, что она не успела испугаться…

В заведении их приняла хозяйка. Ссылаясь на существующие правила, проводила девушку к врачу. Ничего особенного, при приеме на любую работу всюду требуют справку о состоянии здоровья. Верочка спокойно разделась, села перед молодым парнем в белом халате, вопросительно посмотрела на него. Дескать, мне медицинские осмотры не страшны — здорова.

Доктор поднялся, велел лечь на кушетку и вдруг… навалился на пациентку. Как она не сопротивлялась, как не сжимала ноги и не царапалась, вырваться не смогла. «Врач» стал первым ее мужчиной.

Когда она билась в рыданиях на широченной кровати в предоставленной ей коннате, невольно услышала за стеной оживленную беседу между хозяйкой и Айвазяном. «Опекун» сокрушался — продешевил, слишком мало запросил за такую конфетку, которая вдобавок ко всем своим прелестям — победительница конкурса красоты. Одно только это звание позволит хозяйке взвинтить цены.