Тетя тихо рассмеялась.

— Я помню его. Хороший был мальчик. Светлый. Но чересчур слабый. Такой Анаис на один укус. А она любила пожирать сильных.

И снова это «пожирать».

— Они всегда были втроем, моя сестра, Андре и присматривающий за братом Рене, — задумчиво сказала Жаннет Дюпон. — Сперва мне даже казалось, будто Рене, наш мудрый каменный Рене, который уже родился стариком, тоже стал жертвой дьявольского обаяния моей сестры…

О да. Я знала дядю Рене всего-то два дня, но уже могла сказать, что он на любовь был просто не способен.

— Но, разумеется, наследник Арно не мог оказаться так слаб или так глуп… А вот его младший брат… Я поняла, насколько сильно он отравлен, только когда Анаис уехала. В нем будто огонь потух. Тень самого себя. А когда сестра погибла… Лучше бы и он погиб вместе с ней, клянусь!

В голосе тети Жаннет лопнувшими струнами звенели боль и горечь. Ее тонкие изящные руки стиснули подлокотники кресла так, что пальцы побелели. И только на лице сохранилась та же безмятежность, что прежде.

Так странно… Ее изувечили, лишили возможности ходить, но, кажется, гораздо больше она переживала за загубленную душу Андре Арно. Собственное несчастье осталось для Жаннет Дюпон просто очередным пунктом в списке прегрешений ее младшей сестры, не больше.

— Как будто в Андре затаилось безумие, заметное лишь немногим… Тот человек, которого не желает принимать сейчас «Белая роза», так мало похож на мальчика из моего прошлого…

И тут я задала родственнице вопрос, который мучил с самого утра:

— Тетя, моя мама что, действительно была таким чудовищем? Она и правда сделала все, в чем ее обвиняют?

Грехи матери лежали на моих плечах тяжелым грузом, неподъемным. Если это правда… А это, похоже, действительно правда, то мне до конца жизни не избавиться от тени матери за спиной. Всегда будут говорить не Тесса Уайт, а дочь Анаис, дочь Чумы Дюпон.

Тетя взглянула мне в глаза и ответила:

— Нет. Она была еще худшим чудовищем, девочка. Анаис Прекрасная… так ее звали в нашем круге очень и очень долго. Но под красивой оберткой всегда была тьма. С самого начала. Она с самого детства была такой. Это не вина родителей, не вина Вирджини… Просто порой рождаются люди, которым не место среди людей.

Каждый дурной поступок мамы казался мне бусиной в четках. И я перебирала эти бусины одну за другой, а сияющий ангельский образ прекрасной молодой женщины менялся, и менялся, и менялся… Могла ли и правда мама привести сюда убийцу собственной сестры? Глупый вопрос… Если она пыталась поджечь детскую… Что же она творила, когда выросла?

— Она поэтому уехала в Нью-Йорк? Потому что здесь все знали, какая она?

Тетя грустно улыбнулась.

— Нет, милая… Доказать ее вину не было никакой возможности… Но на наше счастье Анаис родилась без некоторой семейной особенности, поэтому не могла оставаться в Новом Орлеане, просто не имела права. И сестренке это чертовски не нравилось, поверь.

Я смотрела прямо в светлые глаза тети, а в них как будто танцевало пламя. А затем такое же пламя возникло прямо на ее раскрытой руке.

— Мама не хотела тебе говорить… Но это глупо и причиняет бездну неудобств. К тому же лучше, если ты узнаешь все от нас, а не от посторонних людей. Да и вряд ли есть хоть одна причина отсылать тебя из «Белой розы». Дом принимает тебя. А ты, вижу, способна смириться с тем, что живешь в странном месте.

От огня шел жар, самый настоящий. Тянуть к нему руки я не решилась. Наверняка ожоги бы оказались тоже самыми что ни на есть настоящими.

Удивляться уже не выходило. Не после того, как я узнала, что запросто болтала с привидениями и даже не поняла, что эти люди давным-давно умерли.

— Вы… — испуганно выдавила я, не в силах сдвинуться с места.

Так та «внучка королевы вуду» это имела в виду, спрашивая, что я умею? То, что моя семья тоже со своими странностями?

Жаннет Дюпон тихо рассмеялась. Она явно наслаждалась моим детским изумлением. Женщина дунула на огонь — и тот рассыпался золотыми искрами.

— Дюпоны — колдовской род, Тесса. Первый колдовской род в Новом свете. Это обеспечило наше верховенство среди всех прочих на долгие годы. Но Анаис не унаследовала наших сил. Поэтому ей следовало уехать. К тому же сестра не могла заключить брака с кем-то из наделенных силами.

Если Дюпоны были первыми из колдунов… Это подразумевает, что потом пришли другие.

— Выходит, что и дядя Рене, и тетя Лотта…

Жаннет рассмеялась.

— Да, все они, все до единого, не обычные люди. Все они обладают силами, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей.

И все-таки мир сошел с ума.

— Но почему тогда бабушка Натали согласилась принять меня? Я же… Я же тоже обычная. Значит, меня нужно отослать. Как и мою маму.

Тетя Жаннет вздохнула и погладила меня по голове.