Я с удивлением поняла, что моя бабушка… моя бабушка родила шестерых детей, трех сыновей и трех дочерей. Чересчур большая семья по нынешним временам.

— Александр должен был стать сильнейшим из всех нас. Но он ушел слишком рано. Первый ребенок получает максимум отпущенной семье силы. Остальные дети почти всегда слабей. Закон дара.

Я слушала тетю завороженно, впитывая каждое ее слово, с тем же благоговением я читала и ее книги. Только теперь я как будто оказалась внутри повествования, сама стала героиней, разумеется, не главной, но это не так уж и важно.

— Так именно поэтому преемником дяди станет дядя Рене? Потому что умер первенец, а все остальные дети бабушки недостаточно сильны?

Жаннет Дюпон удовлетворенно кивнула, хотя улыбка ее была в тот момент чуть лукавой. Как будто она знала что-то, какой-то секрет. Но не собиралась говорить.

— Да. Наши мальчики чертовски хорошие дельцы. Продолжают семейный бизнес. Точнее, тот семейный бизнес, который у всех на виду. Но по части способностей, которые известны лишь посвященным, они сущие бездари. В их власти немногое. Вирджини куда сильней… Но тоже недостаточно. Да и она слишком темпераментна, экспрессивна. А я и вовсе калека. Никто из нас не может занять место матери. Могущественная семья в конечном итоге выродилась.

Последние слова тети прозвучали с грустью. Да, наверное, ей действительно неприятно думать об этом. Дюпоны были первыми колдунами в Луизиане, столько лет они главенствовали в этом маленьком обществе, а теперь из-за череды трагических случайностей пришлось уступить место другим.

— Ну, не надо такой печальной мины, Тесса, — чуть щелкнула меня по носу тетя Жаннет. — Рене станет хорошим королем, быть может, лучшим за все три века. Сильный, мудрый и беспристрастный.

И совершенно бесчувственный. Но это же такие мелочи…

— Ну, достаточно с тебя сегодня мрачных историй, — улыбнулась мягко родственница, отъезжая от моей кровати. — У тебя еще будет время узнать о нашей семье и доме все и даже больше. А на сегодня хватит. Главное, помни, что лучше не связываться с Джоем. Он был ненормальным при жизни, вряд ли смерть изменила его в лучшую сторону.

Думаю, нет, не изменила.

— Хорошо, тетя, — кивнула я. — Я сделаю так, как вы сказали.

Жаннет Дюпон хотелось слушаться. Что-то в ней было такое, властное, что заставляло прислушиваться к ее словам, подчиняться ее воле.

— Вот и умница.

Тетя развернула свое кресло и поехала к двери. Которая открылась перед ней сама собой. То ли дело было в «Розе», то ли в колдовских силах самой женщины, про которые она мне так ничего толком и не рассказала.

Когда Жаннет Дюпон удалилась, дверь за ней захлопнулась опять же сама собой.

Интересно, как мои родственники продержались целых полдня без подобных фокусов?

Из коридора донесся гневный женский вопль, а затем как словно бы что-то разбилось.

Тетя Вирджини… Никто кроме нее в этом доме, как мне кажется, не имел привычки так орать.

Я подкралась к двери и приоткрыла ее, чтобы узнать, по поводу чего так бесится средняя из сестер Дюпон. Интуиция подсказывала, что причиной ярости женщины была я.

— Жаннет, ты вконец рехнулась, если решила оставить это дьявольское отродье здесь!

Да. Точно все из-за меня.

— Рене…

— Рене со мной полностью согласен, — отрезала тетя Жаннет. Ее голос звучал не в пример тише. — И мама…

Вирджини чуть истерично рассмеялась.

— Да мама постоянно идет у тебя на поводу! Может, тебе самой стать Мадам вместе нее? А что? Просто убери Рене и предъяви права! Ты же можешь!

— Вирджини, избавь меня от своих домыслов. Твоя истерика неуместна.

Ответ тети Жаннет был холодным и сдержанным. Я еще не успела толком ее узнать, но писательница в отличие от сестры держала эмоции в узде.

— Или она, или я!

Ой…

— Учитывая, что бедному ребенку в отличие от тебя идти некуда, то она, — с явной издевкой ответила старшая из сестер Дюпон. — Вирджини, приди в себя, прошу. Приехала не Анаис. Приехала несчастная беззащитная девочка, которая больше никому не нужна. Она даже не помнит свою мать. А ты бьешься в истерике, как будто тебе снова придется жить вместе с нашей младшенькой.

Так и подмывало открыть дверь пошире. Но если тетя Жаннет может просто посмеяться над тем, что я решила погреть уши на семейной ссоре, то тетя Вирджини, скорее всего, разозлится и сильно.

И надо же было именно сейчас женщинам перейти на французский!

— Je crains, Jeannette. J'ai tellement peur. Elle avait promis! — почти что прорыдала Вирджини.

Тут я не утерпела и выглянула в коридор. Вирджини стояла ко мне спиной, и я видела только, как ее плечи вздрагивали. Кажется, женщина плакала. Я метнулась назад к себе и прикрыла дверь. Слезы тети напугали меня куда больше ее крика.