Она повиновалась, чувствуя, как странным образом меняется настроение. Происходящее теперь казалось ей грязным и неправильным, хоть она и не могла понять причину такого отношения к их связи.

— Ты помнишь, о чём просила меня в последнюю нашу встречу?

Тин покачала головой, хмуро разглядывая старинную книгу, которую парень положил на стол и сейчас открывал на одной из страниц, заложенной инкрустированной драгоценными камнями металлической закладкой. Эльфийская вязь заклинания, круги силы, пентаграмма, эльнир, человеческое сердце… мозг начинал медленно выстраивать логическую цепочку, пока в мыслях не щёлкнуло: «Нужно спасти Эрика от влияния амулета».

— Я собрал все ингредиенты, — хмуро сказал парень, заставляя сердце забиться чаще.

— Дилиан, — начала она, пытаясь подобрать верные слова. — Я не подвержена артефакту так, как мой муж, и если перестану его носить…

— Ты говорила, — кивнул Дил, отводя взгляд. — Я готов помочь ему при двух условиях.

— Каких?

— Ты избавишься от артефакта и исчезнешь из моей жизни, — выдал парень на одном дыхании. Тин вздрогнула, словно ей отвесили пощёчину, но кивнула в ответ. — Я не шучу. Не хочу тебя больше видеть, а тем более касаться.

— Я тебя поняла, — холодно подтвердила девушка.

— Хорошо. Тогда ты должна привести своего мужа к гостевому домику на окраине поместья. Там рядом конюшня, мы с Аншари подготовили всё для ритуала. Продлится он двадцати минут, так что придётся придумать отговорку для вашей охраны. А эту дрянь… — парень кивнул на артефакт, обернул его плотной тёмной тканью и протянул ей, — надеюсь, тебе хватит мозгов её уничтожить, потому что второй раз я помогать не возьмусь.

Тин встала. Сжала трясущиеся руки в кулаки — смесь отвращения к себе и счастья за мужа разрывало сердце на части. Она отвернулась, отправляясь к выходу, когда Дилиан вдруг окликнул её:

— Тин.

Королева замерла в дверях, чуть повернула голову.

— Ты когда-нибудь любила меня?

— Нет, — шепнула она, зная, что именно этот ответ должен услышать Дилиан, чтобы обрести покой и жить своей жизнью. Ведь этого он хотел, верно?

***

— Я не советую вам…

— А ты имеешь право советовать после сегодняшнего провала? — Эрикиль резко прервал начальника своей охраны и шагнул в комнату, где держали парня, что спас ему жизнь несколько часов назад.

Мальчишке было лет двадцать на вид, не больше. Загорелый, темноволосый, голубоглазый, в форме солдата Мериота. Он смотрел на монарха с такой надменностью и спокойствием, что Эрик невольно улыбнулся — нечасто люди столь уверенно чувствовали себя в его обществе. Мужчина сам подтащил один из стульев, сел напротив, оценивающе всмотрелся в ауру нового знакомого — она была чиста, словно парень не был одарённым. Что определённо неправда, учитывая скорость, с которой тот подобрался к Тени.

— Как тебя зовут?

— Корас, — ответил парень, не собираясь соблюдать формальности. Эрик усмехнулся. Сложный выбор — с одной стороны, этот незнакомец справился с работой телохранителя лучше всех, кто уже служит королю, с другой… как им управлять? Способен ли он выполнять приказы?

— Как ты заметил Тень?

Парень задумчиво отвёл взгляд, пожал плечами, словно в его способностях не было ничего необычного.

— Мне вернут мой кинжал? — спросил он вместо ответа, и Эрик кивнул, всё ещё раздумывая, стоит ли предлагать ему работу.

— Почему ты так часто переезжаешь? — спросил король. Придворный маг успел считать воспоминания и составить личное дело спасителя. На удивление немногословное, надо сказать. Впрочем, собрал достаточно — начиная с пропитых родителей, что продали ребёнка мотворам, заканчивая побегом от Ордена Смерти и последними четырьмя годами жизни, которые он провёл, меняя одного работодателя на другого и побеждая в мелких турнирах, тайком устраиваемых по всему Мериоту.

— Не люблю глупых приказов и богатых людей, считающих меня собственностью, — честно ответил парень.

— Поэтому ты ушёл из Тени? — спросил Эрикиль, и вот теперь Корас напрягся. Склонился вперёд, упёрся локтями в колени и замер так, словно готовился в любую минуту сорваться с места. — Расслабься, у нас не судят за решения, которые принимали за тебя. Они не поставили клеймо подчинения?

— Не успели, — коротко кивнул солдат, бросая взгляд на окно.

— Хорошо. Можешь уйти, — разрешил Эрик, и парень неуверенно перевёл на него глаза. — Или остаться в моей личной охране.

Напряжённая тишина, позволяющая обоим взвесить это решение. Корас расслабился, откидываясь на стуле и устраивая на колене левую ступню, постучал пальцами по голени, ухмыльнулся.

— Я не пройду ни одну из ваших проверок безопасности.

— Вероятно. Но те, кто их прошли, не в состоянии меня защитить, — парировал Эрикиль. — Обещаю не давать тебе глупых приказов и позволю соблюдать формальности только на людях.

— Так просто подпустите к себе незнакомца?

— Разумеется, нет. Сначала придворные маги проверят тебя на лояльность, потом будет период стажировки. Но я думаю, ты с ним легко справишься. Если захочешь.

— А если нет?

— Сможешь уйти в любой момент, — подтвердил король, и мальчишка задумчиво вздохнул, поправляя выбившийся ворот грубого солдатского кителя. В дверь постучали, Эрикиль недовольно обернулся к мужчине, что объявился на пороге, выслушал короткое сообщение, которое тот шепнул ему на ухо. Вздохнул, понимая, что дождался худшего. — Если согласишься, скажи начальнику моей охраны, он отвезёт тебя ко двору. Мне пора.