Вообще, конечно, я слабо понимала, что здесь, в гостиной, во время то ли допроса, то ли просто общения, делает кронпринц. Я ему приходилась никем. Звать меня было никак. Ну и зачем он тогда напросился на эту беседу? Даже не столько напросился, сколько поставил Аристана в известность. А тот, конечно же, и не подумал возражать. Как будто все так и надо. Как будто каждый раз его высочество появляется на непонятной беседе с той, на чью жизнь было совершено покушение. Хобби у него такое, видимо.

Так что теперь Аристан допрашивал меня, я старалась рассказать все, что знаю, но при этом не сдать Арни. А Вильгельм наблюдал за нами и практически не вмешивался.

– Я и сама не знала об этой его функции, лерн, – ответила я. – А о заклинании «Черной смерти» впервые услышала от вас. И до сих пор понятия не имею, что это и чем опасно.

Аристан с Вильгельмом переглянулись. Угу, я – дурочка, слабо разбирающаяся в магии. И как бы не скрываю этого.

– Заклинание «Черной смерти» прочно защищает того субъекта, которого охраняет амулет. При этом оно оставляет на своей жертве отметки, которые не позволят спутать его с любым другим смертельным заклинанием, – просветил меня Аристан. – Если бы мы не арестовали графиню в ту же минуту, через час или два она уже умерла бы в страшных мучениях. Сейчас же с ней работают магические лекари. Думаю, она выживет. А заодно и сможет рассказать нам, где и когда вы перешли ей дорогу.

Я вздрогнула от услышанного. Ну, Арни! Прибью, блин! Вот вернусь домой и сразу же прибью! «Всего лишь колечко, ничего страшного. Тебе бояться его точно не стоит». Да-да, мне-то не стоит, а вот моим обидчикам – еще как.

– Меньше всего я желала бы смерти графине, – искренне ответила я.

– Верю, лерна, – кивнул Аристан. – Потому и хотел бы узнать, откуда у вас этот амулет.

– Друг подарил, – совершенно честно ответила я.

– Необычные у вас друзья, лерна.

Да уж какие есть.

Довольно скоро меня отпустили и позволили вернуться в свою комнату. В сопровождении Вильгельма, конечно же. Действительно, кто б еще сопровождал скромную провинциалку, как не сам кронпринц?

– Я рад узнать, лерна, что вы не пострадали, – произнес он, едва Аристан остался позади. – Даже не предполагал, что кто-то решится на нечто подобное.

Естественно, не предполагал. И вот это очень, очень странно. Либо Вильгельм с самого рождения жил в мире розовых пони и ни на минуту не выглядывал оттуда, а потому не знал реальности, либо придворным был дан четкий приказ никак и ничем меня не доставать.

Во второй вариант я поверю быстрее.

Но тогда снова возникает вопрос: зачем? Для чего это все Вильгельму? Только чтобы уложить меня в постель? Не слишком ли много телодвижений?

Ответить я не успела: мы подошли к моей комнате. Дверь была приоткрыта. Изнутри доносились странные звуки. Как будто кто-то подвывал. Не выл в полную силу, нет, именно что подвывал. И будь у меня собака, я знала бы, кто на это способен. Но у меня был кот.

Барсик?..

Я совсем забыла о своем нахальном животном и теперь открывала дверь в спальню с осторожностью, заранее готовясь к любым неожиданностям.

Барсик лежал на моей кровати, раскинувшись в позе звезды, и стонал, как тяжелобольной, изредка подвывая. На первый взгляд, на нем не было видно ни одной царапины или синяка. Кости тоже были все правильно срощены. Голова и зад местами не поменялись. И потому я не видела причины подобного воя.

– Барсик? – позвала я, переступив порог и напрочь позабыв о Вильгельме. – Что опять произошло?

– Веником, – протянул меховой паршивец, не открывая глаз. – Она! Меня! Веником! По загривку! С…терва!

– Кто? – уточнила я, уже начиная догадываться, что именно произошло.

– Старшая горничная! Стояла на дороге, мешала пройти! Я ей сделал замечание! А она меня! Веником! Несколько раз! У-у-у-у-у-у…

Сзади раздался хохот.

Я повернулась: Вильгельм стоял, привалившись к стенке, и хохотал, от души, не сдерживаясь.

Он делал это так заливисто, так… В общем, я поддалась на провокацию и тоже рассмеялась!

Мы хохотали в два голоса, не обращая внимания на страдания несчастного кота.

Барсика все же настигла его карма. Нашелся кто-то, кто не испугался этого обормота и смог дать ему отпор.

Любовь – главный способ бегства от одиночества, которое мучит большинство мужчин и женщин в течение почти всей их жизни.

Бертран Рассел

– Это не смешно! – обиженно вскинулся Барсик, едва услышав наш хохот. Даже стонать перестал. И с постели сполз вполне самостоятельно. – Я, между прочим, тут страдаю! А вы!..