– Ни поесть, ни попить бедному эльфу. Все-то его дергают по поводу и без.

– Я точно по поводу, – хмыкнула я.

Дверь закрылась. Теперь можно было поговорить без посторонних ушей.

– Арни, – я уселась в кресло, внимательно посмотрела на своего собеседника. Одетый немного небрежно, он явно совсем недавно встал из-за обеденного стола, – не напомнишь мне, что именно ты хотел или просил у богов, когда я появилась в этом мире?

Арни нахмурился. Показная веселость вмиг слетела с него.

– Ты ж не просто так спрашиваешь, да? Явно что-то случилось, и это что-то мне не понравится? – уточнил он.

Я кивнула. Молодец, догадливый. Очень, очень не понравится.

– Родственную душу я просил. А что?

– Поздравляю, – невесело хмыкнула я. – Ты ее получил. Похоже, мы с тобой – родня.

Изумленный взгляд Арни был мне ответом. «Милая, где ты успела упасть и обо что стукнулась?» – прочитала я там.

Любовь – это бесценный дар. Это единственная вещь, которую мы можем подарить, и все же она у тебя остается.

Лев Николаевич Толстой

– Сегодня в этот мир вернулся мой отец, император демонов. От него я узнала, что моя мама – эльфийская принцесса, дочь императора эльфов. Также оказалось, что Аристан норт Гортанский – мой родной брат, – сообщила Арни и с удовольствием полюбовалась на его вытянувшееся лицо. – Нет, я тебя не сдала, если ты думаешь об этом.

Арни мотнул головой.

– Не об этом. Ты – человек. Я чувствую тебя, как человека. Ты не можешь быть демоницей.

– Кот. Он говорит. Кто мне недавно заявлял, что говорить могут только демоны, вселившиеся в животных?

– Он и есть животное, причем крайне наглое, – фыркнул Арни. – Нет, Мари, твой кот точно не может быть демоном.

– Но отца-то своего я узнала. И Аристан его узнал.

Арни задумчиво покачал головой.

– Я, конечно, слышал, что магия императора демонов позволяет «закрывать» настоящую силу и суть других существ. Но не думал, что когда-нибудь сам с этим столкнусь… Ты и выглядишь, и ведешь себя, как настоящий человек. Нет в тебе ничего демонического.

– А меня и воспитывали, как человека, – пожала я плечами. – Там, откуда я здесь появилась, мои родители вели себя, как самые обычные люди, которых вокруг было сотни тысяч. Я и подумать не могла, что отец – демон, а мать – эльфийка.

– Император демонов исчез вместе с супругой много лет назад. Никто понятия не имел, где он и когда вернется. Трон достался бы только прямому наследнику – такое условие у демонов, закрепленное магией. Ближайший его родственник и наследник, получается, Аристан норт Гортанский. И только боги знают, почему он решил не предъявлять претензии на трон. Видимо, чувствовал, что его родители живы.

Арни говорил медленно, словно обдумывая каждое слово.

– Демоны – опасные соседи, – продолжал он неспешно. – С ними лучше дружить, чем враждовать. А еще лучше – выполнять все их приказы. Мгновенно. Без обсуждения. В принципе, так и получается, когда император демонов или кто-то из его семьи приходит в ярость.

Арни помолчал, затем резко поменял тему.

– Ты выяснила, зачем тебя приглашали жить во дворце?

Я кивнула.

– Аристан сказал, что кронпринц мной одержим. Он приказал, чтобы меня правдами и неправдами заманили во дворец на несколько дней. Аристан пошел на этот шаг, решив, что близкое знакомство со мной поможет кронпринцу прийти в себя. Мол, он увидит, что я не красавица, и забудет обо мне.

– Это вряд ли, – мрачно произнес Арни. – От одержимости демоницей так легко не избавиться. Если вообще избавиться.

– И что мне теперь делать? – тяжело вздохнула я.

– Он тебе совсем не нравится?

– Кто? – удивилась я. – Кронпринц? Ну почему же. Он симпатичный мужчина, конечно, нравится. Но становиться его любовницей я точно не собираюсь.

– А женой?

А вот тут я, как говорится, зависла.

– Имеешь в виду взаимовыгодный союз двух рас?

Арни кивнул.

– Я не рассматривала такой вариант. Но… Ведь этот брак наложит на меня какие-то обязательства? Я имею в виду мою кофейню.

– Женщина, – покачал головой Арни, – ну какая кофейня? Ты будешь сначала супругой кронпринца, затем – императрицей. О какой кофейне ты ведешь речь? Зачем тебе вообще работать в этом случае?

– Просто потому что я хочу? – прищурилась я. – Потому что я давно мечтала о подобном бизнесе? Почему ты не можешь и мысли допустить, что мне нравится то, чем я занимаюсь? Я ловлю кайф, как сказали бы на Земле. А выйдя за кронпринца, я всего этого лишусь чуть ли не в одночасье. Причем лишусь из-за вашего дурацкого правила, мол, аристократке работать нельзя.