– Нормально, пап, – пожала я плечами. – В принципе, и тут, и там при связях и деньгах много достичь определенного порога.

– Связи и деньги, значит, – задумчиво произнес отец. – Тот самый помощник, обладающий влиянием и деньгами? Ты познакомишь нас?

– Обязательно, – кивнула я. – Тем более, что он оказался маминым родственником.

– Эльф? – изумленно уточнил отец. – Ты меня заинтриговала, милая.

– Сейчас заинтригую еще сильнее, – улыбнулась я. – Он согласен на встречу только после твоей клятвы.

– Даже так, – задумчиво проговорил отец. – И в чем именно я должен поклясться?

– В том, что ему не угрожает ни малейшей опасности со стороны кого-либо из моих родственников-демонов. То есть ему нужны гарантии безопасности, пап. Полной безопасности.

Отец хмыкнул.

– Могу побиться об заклад, что дело в Аристане. Ну и заодно его должности при императорском дворе. Ладно, допустим, я поклянусь, и твой брат не сможет ничего сделать, ни как демон, ни как начальник службы безопасности. Как скоро после этого я смогу увидеть твоего помощника?

– В течение часа, пап.

– Очень интересно… И наводит на определенные размышления… Необычные у тебя знакомые, дочь. Что тот помощник, что кронпринц.

– Нет.

– Что нет, милая?

– Я не выйду за наследника престола. Можешь даже не намекать.

Отец вздохнул.

– Какая ты у меня умная… и почему же, родная?

– Потому что, во-первых, одержимость демоницей и любовь к ней – вещи разные. А во-вторых, у меня здесь свой бизнес. А будущей императрице нельзя ничем таким заниматься.

– Это кто тебе сказал? Оба пункта? Твой помощник?

– Неважно, пап. Даже если и он. Хочешь сказать, он не прав?

– Хочу сказать, что нельзя быть такой категоричной. И там, и там. Да и кто тебе сказал, что кронпринц в тебя не влюблен? Ты в этом так уж уверена? Почему же?

Я вскинула брови, демонстрируя удивление.

– Ты и правда думаешь, что в меня в моих старомодных нарядах можно влюбиться? Только правду, пап.

– Я думаю, что ты всегда недооценивала собственную внешность, родная. И если бы не некоторые обстоятельства, то давно была бы замужем. С детьми.

Я удивленно моргнула. Что? В каком смысле «некоторые обстоятельства»?

Любить – значит видеть человека таким, каким его задумал Бог.

Федор Михайлович Достоевский

– Пап, ты сейчас о чем? – недоуменно поинтересовалась я. – Что за некоторые обстоятельства?

– Понимаешь, дочь, ты выбирала не тех кавалеров, – сообщил мне мой ненаглядный родитель. Смотрел мне в глаза и говорил. Не стесняясь, говорил. Как будто считал себя полностью правым. Хотя почему «как будто»?.. – Они все тебе не подходили, ни по статусу, ни по заработку, ни по положению в обществе, ни по чему-либо другому.

Доходило до меня недолго, секунд пять-семь.

– Это ты намекаешь на то, что сам же моих кавалеров и отпугивал? – уточнила я. – Пап, мы жили в прогрессивном государстве, в нормальном обществе. Ну какой статус, о чем ты вообще?

– Дочери императора демонов не пристало выходить замуж на строителя, врача или учителя, – отрезал отец.

И тон его был категоричным. Мне сразу стало ясно: да, отпугивал. Всех, кто появлялся на моем горизонте. Ну спасибо тебе огромное, папочка, уважил, приласкал, приголубил!

– А за кронпринца, значит, пристало? – язвительно поинтересовалась я. Своей откровенностью отец вывел меня из себя в считанные секунды. – Вот шиш вам всем. Обойдусь как-нибудь без его статуса и положения в обществе. Пусть женится на своей невесте, которую ему выбрали родители. Тем более у них там взаимные чувства вроде. А я тебе клянусь: если кто-нибудь из семьи или близкого круга, твоего или моего, попытается вмешаться и повлиять на кронпринца или меня, я найду, как сбежать в приграничные земли, к троллям и оркам. И стану жить там. Уверена, тебе понравится такой выход из ситуации.

Миг – и за окном прогремел гром. Следом сверкнула молния. И все это – при чистом синем небе.

– Боги приняли клятву, – рыкнул отец, поднялся резким движением и широким шагом вышел сначала из гостиной, а затем и из дома.

Даже чай не допил.

Входная дверь захлопнулась.

Я от души выругалась вслед отцу. Нашелся блюститель чистоты крови. Не пристало выходить замуж, видите ли. Ну вот пусть теперь и развлекается, с клятвой, которую услышали и приняли боги.

Пока я накручивала себя, в гостиной появился Барсик. Бледный, напуганный, дрожавший от усов и до хвоста, он с разбега запрыгнул на мои колени, уселся и начал бить хвостом по моим ногам.