Есть любовь, которая вольно плавает по небу. Эта любовь согревает душу. А есть любовь, которая растворяется в повседневных делах. Эта любовь вносит тепло в семью.

Рабиндранат Тагор

– Да даже если и так, – раздраженно передернул плечами Арни. – Если он действительно намеренно тебя обманул, описав то, чего не чувствует. Ты хоть представляешь себе, что такое – быть одержимым демоницей? Дочерью императора демонов? Да я злейшему врагу не пожелаю такой участи! Мой дальний родственник как-то попался в подобную ловушку. Так он ни есть, ни спать, ничего не мог, если не было рядом предмета вожделения. Гордость позабыл – постоянно к ней рвался. За неделю всего похудел и осунулся так, что мы все думали – помрет. Чудом выкарабкался. И то только потому, что она внезапно заинтересовалась его положением при эльфийском дворе. И согласилась выйти за него. А в ней, на минуточку, была то ли восьмая, то ли шестнадцатая часть демонической крови. От обычного демона! А ты – полудемоница, дочь императора! Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что принц прямо там тебя не оприходовал? Угу, в том смысле, от которого ты сейчас покраснела. Да мужику прямо сейчас памятник за выдержку ставить надо!

Мы вдвоем сидели в креслах в гостиной том самом жилье Арни, в котором я появилась под мышку с Барсиком несколько месяцев тому назад. Сидели и обсуждали мою проблему по имени «Вильгельм» вот уже полчаса. Я ушла порталом вместе с Арни и Барсиком прямо из гостиной Вильгельма. А он был настолько потрясен случившимся, что даже не попытался протестовать.

И вот теперь, заперев Барсика в соседней комнате, Арни читал мне нотации, якобы по праву старшего родственника. Не сказать, чтобы я не прониклась услышанным, но все же хотела, чтобы услышали и меня, мои мысли, поняли мои эмоции и чувства.

– То есть то, чем я живу, то, чего я хочу, в расчет больше не принимаются? – устало спросила я, уже не зная, как донести до Арни, о чем я думаю.– Плевать на то, что одержимость – совсем не то, что меня интересует, что мне нужна именно любовь от мужчины?

– Тебе нужна? – прищурился Арни. Его до одури раздражало мое упрямство и нежелание прямо сейчас бежать под венец с Вильгельмом. Ему как раз все давно было понятно. Ну, или же он был в этом уверен. И теперь старательно доносил до меня свою правду. – Ты-то что в ответ дать можешь? Хочешь сказать, что ты его любишь? Ой, сомневаюсь. Ты вбила себе в голову, что у тебя непривлекательная внешность. И радуешься, что хоть кто-то на тебя внимание как на женщину обращает. Тебе льстит откровенная симпатия со стороны кронпринца. Но ты ж его не любишь ни капли. Ты никого не любишь, кроме своего ненаглядного бизнеса. Вот где ты с ума сходишь. Скажешь, я вру?

– Скажу, что хочу тебе врезать. Аж кулаки чешутся, – честно ответила я. Арни действительно здорово бесил меня последнее время. Нашелся папочка – нотации мне читать.

– Ну попытайся, – ухмыльнулся Арни. – Даже обещаю сдачи не давать. Но только ты уверена, что это принесет тебе облегчение?

Нет, не уверена. Я вообще ни в чем не была уверена. Мое сердце так и норовило выскочить из груди каждый раз при виде Вильгельма. Мне до сумасшествия хотелось прижаться к нему, ощутить его руки на своем теле. Я таяла от звуков его голоса. Но была ли это та самая настоящая любовь, я не знала. Мне не с чем было сравнивать. Это могло быть и вожделение. Или просто желание обладать мужчиной, которому я действительно интересна.

Мои упертость и принципиальность в голос кричали, что никакого суррогата нам не нужно. Только настоящее сильное чувство. Только «та самая» любовь. Но кто ж знал, она ли сейчас передо мной…

– И что ты предлагаешь? Плюнуть на свои мечты и стать еще одной великосветской дамой пусть и в будущем императрицей?

– Мечты? – переспросил Арни. – Это несколько кофеен, разбросанных по городу? Мелко мечтаешь, Мари. Впрочем, кто тебе мешает их действительно открыть? Уже будучи императрицей?

– В вашем мире женщины не работают.

– Нашем, Мари. Нашем. Он и твой тоже теперь. А ты и не будешь работать. Сейчас же ты не работаешь, а руководишь.

Я хмуро посмотрела на него.

– Хочешь сказать, мне позволят оставить бизнес?

Арни поставил брови домиком.

– Ты упряма как твой кот. В этом мы с ним очень сильно похожи. В отличие от него, на тебя пока не нашлось управы. И вряд ли в ближайшее время найдется. И кто ж тебе запретит вести бизнес? – насмешливо спросил он.– Кого ты собираешься слушать? Отца? Братьев? Хочешь сказать, что ты прислушиваешься к ним уже сейчас? Отговорки, Мари. Все это просто отговорки.

Я только раздосадованно дернула плечом в ответ на такие слова. Да, отговорки. И я сама прекрасно это понимала. Но пока что только они спасали меня от попыток сбежать из столицы куда подальше.

– Дайте мне хоть кофей ню открыть, вторую, – буркнула я, сдаваясь.

В конце концов, кому я вру? Мне действительно хорошо рядом с Вильгельмом.

– Пригласи его на открытие, – коварно предложил Арни. – Отправь приглашение. И не тяни. Ни тебе, ни ему отсрочка успокоения не принесет. Да, по городу гуляют слухи, что император демонов сейчас находится в крайне отвратительном расположении духа. Недавно поджег одному вельможе шевелюру за непочтительное, по его мнению, поведение. Уж не знаешь ли ты, почему?

– А я тебе уже рассказывала. Когда Барсика приносил на передержку. Слуг не нужно было присылать без согласования со мной, – отрезала я, с трудом сдерживаясь, чтобы тоже кому-нибудь что-нибудь не поджечь.

Арни весело фыркнул.

– Я не сомневался, что и здесь отыщется твой след.

Я смерила его недовольным взглядом, но промолчала.

Нет слаще любви, чем любовь двух супругов, чьи сердца бьются как одно.

Эммануил Сведенборг