Проваливаюсь по колено в снег, настойчиво пробираясь к речушке. Солнце слепит через редкие кроны деревьев. У самой реки снега меньше, но камни скользкие. Вспоминаю школу былых лет, когда активно занималась туризмом. Хватаюсь за ветки и стволы деревьев, не останавливаясь ни на секунду. Сзади слышны крики, но я не оборачиваюсь, бегу вперед, все дальше, сбивая дыхание до тех пор, пока не вижу впереди что-то странное.

В ряд выстроились пять огромных волков. Звери пригибают головы, пробуют на вкус запах и через мгновение поднимают уши, радостно бросившись в мою сторону, будто это обычные собаки. Пушистые создания окружают меня, подсовывая мокрые носы под ладони и радостно прыгая на грудь, роняют в снег.

— Мои хорошие, я так рада… Я так рада вам!

Волки встречают меня радостно ликуя. До этого я никогда не видела, чтобы огромные звери так ластились и проявляли любовь к человеку, не взрастившему их с щенячьего возраста.

Похоже они участвуют в плане побега и заблаговременно знали, что я буду в лесу. Возможно, Приемщица видела стаю из окна машины и была готова высадить меня, взяв на себя гнев Верховного. Он и водитель-вампир спасти меня. Я в неоплатном долгу перед ними, но шанса поблагодарить мне не представится…

Переступая с камня на камень, я незамедлительно продвигаюсь вперед вместе с волками. А уже через пару минут появляются и другие члены стаи. Они бегут в нашу сторону, но проносятся мимо, держа курс к дороге и вампирам. Зверь задержит преследователей. У меня есть время уйти.

— Вы поможете мне? — поглаживаю по загривку одного из волков. Он урчит, будто и впрямь отвечая на вопрос. Подбивает мордой ладонь и пробирается вперед, прокладывая путь для меня.

— Эмиии! — ревет вдалеке разъяренный Кайл. Я не оборачиваюсь, только ускоряю шаг. Затем доносятся и другие голоса, но рев волков вдалеке не стихает. Они стеной защищают меня от преследования.

Зря Верховный не собрал армию. Зря он и его бывшая жена посчитали, что победили кучку ополченцев. Они не понимают, что нам лучше умереть, чем достаться в руки варваров, не способных на любовь и сострадание. С их стороны ничего не изменится. Несколько дней назад они собственноручно уничтожили последний камень доверия. Теперь никогда…

Я даю себе слово, что не приду к власть имущим аристократам для рукопожатия. Никогда.

Чем дальше в чащу леса, тем более полноводной становится река. Она шумит, создавая иллюзию голосов. Как будто кто-то где-то смеется или зовет меня. Но это мираж.

Здесь лед тоньше, а у центра шумят потоки воды. Течение ускоряется. Там, где ледяной покров более устойчивый, я подхожу к кромке на камень повыше и присаживаюсь, набрав в ладони ледяной воды. Необыкновенно вкусная.

Из-за страхов быть отравленной, я плохо питалась в последние дни. Слабость и голод одолевают, но я отвлекаю себя. Периодически срываю молодые побеги будущих шишек, чтобы пожевать и отвлечься от желания есть.

Три волка разбрелись впереди в зоне видимости, двое остаются сзади. Тот, что с рыжими боками, чаще других подходит ко мне, подставляя морду под руки. Кажется, так зверь меня подбадривает, особенно когда я останавливаюсь, облокотившись на дерево, чтобы отдышаться. Создается ощущение, что со мной общается не только волк, но кто-то еще.

— Тревис?

Он фыркает.

— Значит, Билл?

Волк отступает, задирает голову и громко воет. Остальные хором его подхватывают, не в силах сопротивляться инстинктам. Слежки вроде бы нет, как и остальной части стаи. Страх давно отступил под тяжестью пути. Непросто передвигаться по снегу, но это становится доброй привычкой.

Лес впереди все темнее и гуще. Тут больше лиственных растений, кустов, колючек. А у реки моя обувь немного промокла. Если предстоит ночевка, хотелось бы найти место получше. Хорошо бы еще сохранить силы для костра.

— Билл, отведи нас к месту ночевки. Поможешь? Мне предстоит потрудиться над костром. Без него в лесу не выжить.

И без еды, но об этом я молчу. Может волки притащат мне зайца?

Зверь снова фыркает, повернув по тропе в сторону от реки. Остальные следуют за ним.

— Там снега по колено… Ох, может ты не Билл и я говорю с собакой? Надеюсь, я не схожу с ума.

Может я обидела его этим? Похоже на правду, потому как скоро я остаюсь одна. Вся пятерка ускорилась так, что мне за ними не угнаться. Однако тропа из множества волчьих следов — отличный ориентир.

Нет, в лесу я не погибну. Они должны вывести меня к Кристоферу! Я знаю, что мы обязательно встретимся.

Зима. Световой день очень короткий. Примерно в четыре начинает темнеть, а к пяти звезды загораются яркими искрами на черном бархате неба. Долгий путь измотал меня окончательно. Я едва переставляю ноги, выходя к кромке леса. И здесь меня поджидает верная братия волков. Но теперь их намного больше. Вернулись те, кто задержал вампиров у дороги. Наверняка звери спутали им следы.

Не в силах идти дальше и разводить костер, я падаю на колени в сугроб, опускаюсь на волка с рыжими боками. Он единственный позволяет такую вольность. Остальные порыкивают, когда пытаюсь погладить за ушком.