– Увидимся через два часа.

Затем он забрался на спину университетского скакуна и почти сразу же сорвался с места.

Мы с Септимусом спешно шли домой. Мне очень хотелось поделиться с родителями новостями о том, что с меня сняли обвинения, а еще нужно было придумать, в чем пойти на встречу с его величеством. Белле об этом лучше не говорить, ее паралич разобьет, если она узнает. А я очень люблю нашу экономку и ничего ей не скажу. Пока что…

Вот только дома никого не было. Видимо, Изабелла ушла на рынок, отец еще не пришел с работы, а мама, как обычно, ведет светские курсы для благородных девиц.

Я поставила чайник на огонь и лениво отщипывала Септимусу куски вяленой рыбы и кидала в аквариум.

– Какова вероятность, что король на самом деле отец Немо? – спросила у осьминога, и он из вежливости почесал себе затылок.

Все в этой истории казалось мне странным. Предположим, что так оно и есть. Зачем скрывать происхождение единственного наследника? Алессандро Аккольте – носитель другой фамилии, с него начнется новая династия. А Немо, даже будучи бастардом, смог бы продолжить род его величества. Не думаю, что Горацио Торрагросса преследовал цель сделать Немо свободным. Одно его имя, как издевка. Человек без имени, человек без кровной связи с кем-либо. А что если Горацио вовсе не был благородным? Из мести он похитил ребенка короля, лишив его прошлого, а тайну унес с собой в могилу. Да еще и жениться запретил.

Вот это больше походило на правду. Но у меня все равно нет доказательств. Вот бы невзначай коснуться меткой короля. Тогда все станет ясно.

В дверь постучали. Я даже вздрогнула, но, взглянув на кухонные часы, поняла, что отведенное мне время на подготовку уже давно прошло. Сердце стучало в предвкушении. Никогда мой маэстро не станет для меня обыденностью, раз он продолжает волновать меня после стольких лет.

Я открыла ему. Перевоплощение в Алессандро было идеальным. Хотя теперь-то я, конечно, видела разницу между Немо и принцем. Это что-то едва уловимое в движениях, в улыбке, в том, как лежат волосы… А еще этот строгий черный фрак с золочеными пуговицами и высокие начищенные сапоги.

Да что это со мной?

– Ты не переоделась, – недовольно констатировал мастер.

– Поможешь мне?

Я быстро втянула его в дом и потащила на второй этаж.

Немо еще никогда не был в моей комнате. Родители разрешали нам заниматься наедине лишь в библиотеке, потому, когда он переступил порог моей спальни, я почувствовала приятное покалывание во всем теле. И пусть он и выглядел иначе, сейчас-то я знала, кто передо мной.

– Очень похоже на западню, сеньорита Ритци. В доме никого нет?

– Никого, – хрипловато ответила я и потянулась к пуговице на мантии.

– Теперь ты не убегаешь от меня, да?

– Теперь ты – это ты.

Я принялась за вторую пуговицу, вот только Немо отвернулся и открыл мой шкаф. Он быстро перебирал мои наряды, пока не остановился на летнем охотничьем костюме, который я в жизни не надевала. Вру. Было один раз. Но вспоминать тот день не хочу!

– Отлично подойдет, – похвалил свой выбор мастер и протянул мне коричневые обтягивающие штаны, блузу цвета топленого молока и удлиненный темно-зеленый жакет.

– Ты в курсе, что это для охоты? – удивленно спросила я, напрочь забыв про дальнейшее соблазнение моего наставника.

– Да, – с нескрываемым восторгом ответил Немо и водрузил мне на голову шляпу оливкового цвета, украшенную острыми соколиными перьями.

– Ни за что!

– Хочешь поехать в лес в платье?

– Ты не говорил ничего про лес. Я думала, мы едем во дворец!

– Королю стало лучше в последние дни, и он изъявил желание устроить охоту. Мы не можем отказать ему.

– Будем убивать зверей? – упавшим голосом спросила я.

После того как я стала обладателем мертвых питомцев, есть мясо я почти не могла, а мысль, что я пущу стрелу в сердце безобидного животного, повергала меня в отчаяние.

– Королевская охота больше походит на пафосную прогулку. Его величество просто хочет показать всем, что он здоров и силен, чтобы пресечь слухи, расползающиеся по столице. Поторопись, я жду тебя внизу.

Он задержал взгляд на моих обнаженных ключицах, нежно улыбнулся, а затем вышел за дверь.

Мой план пощупать короля трещит по швам. Сделать это в седле будет очень непросто.

Я тяжело вздохнула и потянулась за штанами.

За свою жизнь я охотилась лишь раз с отцом и братьями. Я завидовала, что они проводят столько времени вместе, и когда достигла того возраста, чтобы можно было доверить мне лук, поехала с ними. Я воображала, как превзойду их и перебью больше всех зверей, но стоило мне вложить стрелу и натянуть тетиву, глядя на объевшегося перебродивших ягод кролика, как вся моя кровожадность сошла на нет. Я нарочно принялась шуметь, чтобы прогнать эту легкую мишень и попутно распугала всех животных в округе.