— Пока мы боремся, есть шанс выиграть, отбить право на жизнь… — Верговский опустил руку в карман, доставая позолоченный портсигар, в котором хранил кубинские сигары. — Позволите?

— Что уж там, кури… — Ответил Николай.

Император стоял перед мучительной дилеммой: вернуть отряд спецназа обратно и тихо-мирно дожидаться конца света, который, в конечном итоге, может и не наступить, или отправить сограждан на верную смерть, спасая мир все от того же конца света, перспектива которого со смертью двоих кардиналов сделалась еще ближе.

Принесли кофе. Николай предпочитал его сладким с холодным молоком, а Виктор любил черный, крепкий и без сахара, о чем, разумеется, знали стюарды, обслуживающие дворец.

Наступила тишина, угнетающая и императора, и его министра. Николай даже взялся за сигару, хотя до этого он не курил уже целое десятилетие. Дым тонкой струйкой змеился в кабинете; император даже пустил в воздухе несколько колец.

— Что-то Вилмер не спешит. — Первым не выдержал Верговский. — Я что ли устроил пробежку? — Вероятно, министр пытался снять напряжение, заметив нервозность самого Николая.

— Возможно ты прав и его просто-напросто уже нет среди живых. Если это так — следует готовиться к худшему. — Император посмотрел на потолок, украшенный старинной лепниной. — Виктор, если Вилмер не появится к полуночи, приведите все войска в полную боевую готовность. У нас останется только один выход — мировая война. Надеюсь, союзники не подведут.

— Война? Это может привести к неоправданным жертвам. — Возразил Верговский.

Николай посмотрел на министра пристальным тяжелым взглядом, так ничего и не ответив ему. Император и сам знал о жертвах не хуже самого Верговского. — «Так или иначе, на кону жизнь планеты, мы не можем так просто сдаться… Это будет неправильно, для того мы и встали во главе».

— Как думаешь, Витя, что нам делать с нашими людьми, которые вот-вот должны войти в подземелье? — Император ответил министру вопросом на вопрос.

— Мы должны рискнуть. — Министр нахмурился, снял фуражку, и скрестил руки на груди. — Это единственный способ обойтись малой кровью, если последнее вообще возможно, учитывая сложившиеся обстоятельства.

Император тяжело вздохнул. Меньше всего ему хотелось рисковать жизнями подданных. — «В непростые времена выпало мое правление, в непростые».

— Понимаю, Витя, но тяжело посылать солдат на бойню. Я ведь не Гитлер. Мы же понимаем — шансов у нас мало. Поэтому, я и просил готовить армию к бою, если Вилмер не появится, времени на промедление просто нет. Иначе, мы рискуем потерять и Россию, и весь мир…

Министр замолк. Бремя власти тяготило его в такие моменты. Вновь установилось молчание.

Прошло полчаса томительного ожидания, когда, наконец, раздался сигнал вызова.

— Время истины. — Прошептал Николай, нажимая зеленую кнопку. — Третий кардинал жив! — На его лице проскользнула улыбка.

Двери кабинета щелкнули и перешли в режим блокировки. Император ввел код доступа. На экране появится кардинал Вилмер, не расчесанный, со спутанными волосами, явно не выспавшийся. Плащ на нем был изодран в клочья, перепачкан в грязи и пыли, будто им самим только что играли в футбол вместо мяча. Внешний вид его был совсем не соответствующий обычному безупречному облику. В руке у него был сверток с документами, который он нервно сжимал.

— Здравствуйте, кардинал. Что с Вами произошло? — С порога спросил Николай.

— Бывал и поздоровее. — Ответил Вилмер, откашливаясь. — Нагрянул Таби. Он раскрыл нас. Мои братья мертвы, я в тайном бункере, вероятно, тоже ненадолго, времени у нас почти не осталось.

Император поднял брови, удивленный такими новостями.

— Операцию «Уроборос» придется отменить? — Николай нервничал, однако старался держаться уверенно.

— Нет, пока я жив, надежда все еще есть. — Кардинал ухмыльнулся. — Таби не знает главного. — Продолжил он. — Что я и Россия являемся скрытыми союзниками, а это самое главное. И надеюсь, что и не узнает. Поторопитесь, я не могу знать наверняка, что именно известно магистру, но действовать надо быстро, иначе смерть братьев будет на нашей совести. Я не смогу долго оставаться незамеченным, так что торопитесь.

— А как же телепорт? Без Фэллона нам не взломать защиту. — Вступил господин Верговский. — Разве не так?

— Виктор, не волнуйся. Это я беру на себя. Главное — разберитесь с городом мертвых, уведите их с глаз долой. Если мы не справимся, то призраки останутся единственными душами, не ассимилированными пожирателями, пока энергетический барьер не накроется медным тазом. Отступить — равносильно умереть. Мои братья погибли не за это. Мы не можем изменить прошлое, но обязаны верить в будущее. — Кардинал решительно отверг отступление. — Я постараюсь встретить Роба, как только смогу, и если смогу…