— Ну что, поплящем? — Съязвил Кайлер, вынимая из ножен катану, спрятанную под мантией.

— А то! Не сомневайся! — Ответил Энди, ощетинившись двуручным клеймором.

Бой начался. Кайлер пошел в атаку, но тяжелый двуручник с легкостью отбил первый удар. Лязг железа возвестил о начале поединка.

«Может ты и быстр, но я быстрее». — Слова Кайлера пронеслись в голове Роба.

«Ничего, чем больше шкаф, тем громче падает». — Невозмутимо ответил Кайлер.

Фэллон яростно сжал кулаки, но не сдвинулся с места. Он знал, нельзя нарушать закон поединка и старался удержать самообладание. Все, что ему оставалось — наблюдать и надеяться.

В голове у него крутились мысли о том, как он мог бы помочь Кайлеру. Но он знал, что его задача — оставаться на месте и наблюдать. Секунды тянулись медленно, а вокруг продолжалась смертельная схватка. Фэллон чувствовал, как его сердце бьется в груди, его кровь кипела от ярости и беспомощности.

Кайлер не останавливался, пытаясь нащупать слабое место в обороне противника, но тот с невероятной скоростью отбивал все удары один за другим, орудуя тяжелым мечем, словно тренировочной рапирой. Мышцы напряглись, Энди рвался в бой, но расходовал силы, пока Кайлер расчетливо пробивался через оборону. Он знал наследника уже давно и просчитывал его ходы наперед, хоть и признавал, он стал лучше и сильнее.

Что-то подсказывало первому кардиналу — не стоит выплескивать всю силу, а стоит лишь измотать Энди и тот непременно проиграет в силу своего характера.

— Фэллон, мы можем прикончить его! — Наконец, не выдержала Хьюз.

— Я прикончу тебя, если не прекратишь панику! — Резко ответил Фэллон, скорее в сердцах.

— Постойте, кардинал! — Роб впервые обратился к Фэллону, назвав его по протоколу. — Девушка же.

— Это у вас гендерные различия, а здесь Америка. — Кардинал заметно нахмурился. — И вообще, отвянь, командуй своими людьми!

Хьюз утихла, а Роб предпочел более не вмешиваться.

А битва между тем набирала обороты. Одну за одной атаку предпринимал Энди, и казалось, Кайлер вот-вот падет, но последний держался и держался, не давая врагу передышки. На лице его проступила испарина, а затем и вовсе повалил дым, предвещая высвобождение энергии пожирателя.

«Готовимся к атаке». — Встревожился Фэллон, только недавно сетовавший за поединок один на один.

«Нет, я не проиграю». — Успокаивал Кайлер. — «Не встревай!»

Ему приходилось трудно, но он не желал проигрывать, тем более предателю. А просить помощи вообще представлялось ему делом невообразимым и даже мерзким. Однако рота Кайлера под именем «Змей-1» приступила к знаменитому в узких кругах «Удару анаконды», начав вжимать кольцо окружения. За ними последовали и русские, держа автоматы наготове.

— Помним команду, не стрелять первыми! — Закричала Хьюз, которая сама рьяно жаждала боя.

«Я не крыса!» — Кайлер отрезвил солдат. — «Фэл, Роб, остановись, всем стоять!» — Кардинал успевал и сражаться, и отдавать приказы одновременно. Солдаты встали, как вкопанные. Никто больше не решался атаковать. Воля кардинала оставалась непоколебимой. Кайлер был готов бороться до конца.

— Я тоже… не крыса! Не позволю! — Фэллон кинулся в гущу событий, ощетинив оружие, которым тоже оказалась катана.

Отвлекшись от битвы, Кайлер пропустил удар и был перерублен двуручником от плеча до пояса. Кардинал осел на колени, но сохранил сознание и издал утробный стон.

— Что? Кайлер? — В этот момент Вилмер словно отрезвел и прекратил свои издевательские игры. — Черт побери, что я делаю? — Третий кардинал посмотрел на свои окровавленные руки с ужасом и отвращением, издав пронзительный крик от которого даже Робу сделалось не по себе. Его глаза наполнились ярким красным светом, не похожим на то, что приходилось видеть раньше.

Фэллон мгновенно принял вид ужасающего монстра, будто только что покинувшего самые дальние чертоги преисподней. — «Игры кончились». — Скомандовал кардинал.

«Стой»! — Слова Кайлера пронеслись в его голове. — «Я выдержу».

Фэллон замер, чувствуя, как слова Кайлера проникают в его разум. Он сжал кулаки, пытаясь собраться с мыслями и не поддаться страху, который начал охватывать его. В его внутреннем мире развернулась битва.

Он поднял глаза и увидел, что руки Кайлера покрылись пламенем. Огонь обволакивал его тело, но не причинял боль. Через мгновение кардинал уже стоял на ногах, вылечив, казалось, смертельную рану, однако, очевидно, что на это ушло не мало энергии пожирателя, возможно даже вся и в следующий раз удача могла отвернуться от него.

— В бой! — Пронесся истошный крик Вилмера, и тот ринулся в гущу событий с голыми руками.

«Вот же!» — Только и успел осознать Фэллон.

Неожиданно раздалась стрельба. Отряды русских ровным строем двинулись на пролом. За ними, приняв стрельбу за угрозу, рванули и американцы. Одни шли за Родину, вторые — за кардиналов, за своих вождей, но смысл оставался неизменен. Каждый защищал то, что или кто ему дорог.

«Трасса Е-95». — Прокричал Денис свой фирменный боевой клич, растворившийся в невообразимой какофонии.