Хихикнув как мальчишка, ректор бесцеремонно завладел моей рукой и потащил меня прочь из учебного корпуса. Мне ничего не оставалось, как семенить за ним. В этот момент я искренне надеялась, что никто больше не увидит меня в образе страшной старухи.

— А я кстати еще не ужинал, — ректор так внезапно остановился, что я впечаталась в его спину, — Не сочтите за дерзость, но могу ли я пригласить вас в ресторацию составить мне компанию? Я знаю одно чудесное спокойное тихое место.

Обернувшись ко мне лицом, старичок, вероятно, увидел самый красноречивый ответ. Его улыбка не заставила себя долго ждать.

— Понимаю, предложение неожиданное, но я ни в коем случае не хотел вас напугать. Просто я уже лет сто не приглашал никого на ужин. Слегка растерял навыки обольщения, знаете ли. И я, конечно, ни к чему вас не обязываю. Просто ужин в хорошей компании. Говорят, я прекрасный рассказчик…

Он все говорил и говорил, а у меня от бесконечного потока его слов уже шумело в ушах. Я понимала все меньше и меньше, по-прежнему шокированная тем, что заинтересовала кого-то в таком неприглядном виде.

Ну, не может же быть, чтобы ректору понравилась страшная беззубая старуха с противными бородавками по всему лицу и такими глубокими морщинами, что там можно было бы спрятать руки? Да у меня вместо волос три седые пердинки на макушке торчали!

Тем временем наш путь продолжался. Пока мы бежали к воротам, старик расточал комплименты и что-то рассказывал, но я была так ошарашена происходящим, что ничего не слышала. На все его вопросы отвечала кивком, не особенно вникая о чем меня спрашивают, а от комплиментов непроизвольно вздрагивала.

Ректор определенно был не в своем уме. Мне ли не знать, как действует проклятье на тех, кто меня видит.

— Вот вы где. Ну наконец-то я вас разыскал! — перед нами словно из ниоткуда возник Эшназар.

Он выглядел хмурым и недовольным, а когда бросил мимолетный взгляд на меня, на его переносице появилась четкая вертикальная складка. И я сразу вспомнила, что сейчас на мне-старухе то самое платье, в котором он всего несколько часов назад видел юную красавицу-попаданку.

Если он догадается…

Страх был таким сильным, что я задохнулась от нахлынувших на меня эмоций и невольно отступила назад, вырывая ладонь из руки ректора.

— Почему вы сбежали из моего дома, ничего не сказав? Я же о вас беспокоился!

Я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне. Второй шаг назад я сделала уже неосознанно. Желание сбежать стало почти невыносимым.

Видеть, как прямо сейчас проклятье уничтожает мое будущее, не хотелось, а потому я закрыла глаза в ожидании конца.

Если Эшназар догадается, что я это я….

В горле пересохло. Провидица сказала совершенно четко: возлюбленный не должен знать правду. Я могу рассказать ему о проклятье только после того, как ненавистные чары спадут.

— О, вы уже знакомы с этой прекрасной леди, мой дорогой племянник? — услышала я голос ректора.

Ответа не последовало. Тишина казалась мрачной, негодующей. Или это я еще и оглохла ко всему прочему?

Еще немного постояв с закрытыми глазами, я осторожно приоткрыла один…

И не сразу поняла, где я. Вокруг было настолько темно, что хоть глаз выколи. Но это место определенно не было дорожкой между учебным корпусом и воротами академии, где я находилась всего мгновение назад.

Больше всего это помещение было похоже на спальню Эшназара. Вот кровать — та самая, где все случилось. Я даже ощущала едва уловимый аромат бергамота и мяты, что всегда исходил от одежды моего принца.

Ошарашенно распахнув глаза, я потрясла головой. Вдруг это галлюцинация? Но комната Эшназара никуда не делась. Тогда я осторожно дотронулась кончиками пальцев до гладкого шелка покрывала.

Зрение легко можно обмануть магией, запах — подделать, звуки изолировать, а вкус подменить, но осязание не поддавалось иллюзии. И снова мои чувства меня не обманули. Шелк был именно таким, каким я его помнила. Нежным, немного скользким и прохладным.

— Эшназар, ты вернулся?! — раздался громкий голос Изиавеллы где-то за пределами спальни.

Дверь распахнулась в тот же миг, отчего свет из коридора прогнал темноту. Девушка вошла в комнату без стука и на мгновение замерла, внимательно разглядывая меня. Резко нахмурившись, она требовательно спросила:

— Ты-то откуда здесь взялась, мерзкая старуха?

Испуганно дернувшись, я неожиданно провалилась куда-то назад, объятая серебряными искрами. Но испугаться как следует не успела. Приземление вышло жестким — я с грохотом упала на деревянный пол.