— Присаживайтесь, Арлиза, — по-простецки махнул он рукой в сторону колченогого стула, — У меня здесь редко бывают гости, но я полагаю нам есть о чем поговорить без лишних ушей.

Я кивнула и осторожно присела, замирая. Пока было абсолютно неясно, о чем именно со мной хотели побеседовать.

Ректор вздохнул. Постучав пальцами по столешнице, он внезапно спросил:

— Ты ведь уже знакома с Ее Высочеством Иззиавелой?

Я снова кивнула. На губы сама собой наползла неприятная усмешка. Эта девушка вела себя крайне странно. То хотела заставить Эшназара жениться на мне, то требовала не приближаться к нему, угрожая открыто. В то, что эта психованная принцесса может желать моей смерти я очень даже верила.

— Она странная, — пожала я плечами, припоминая еще один неприятный эпизод, свидетелем которого я стала, — И она едва не убила Эсми.

— Она несчастная, — тяжко вздохнув, покачал ректор головой.

Во мне сразу же возникло желание сбежать прочь. Вот уж чего-чего, а жалости к Иззи у меня не имелось совсем.

— У меня сердце сжимается от боли, когда я думаю о ней. — неожиданно признался мужчина.

— А у меня от злости. — выпалила я, не сдержавшись, о чем тут же пожалела. — Извините. Иззи ведь ваша племянница, раз Эшназар называл вас дядей.

— Вы правы, Арлиза. — не стал отрицать ректор. — Их отец был моим родным братом, моим отражением, но я совершил непростительную ошибку.

Я пожала плечами:

— Все совершают ошибки.

— Но не все ведут к таким последствиям, как моя. С самого детства я завидовал своему брату. Он родился всего на несколько минут раньше и получил корону, а я всю жизнь должен был оставаться в его тени, хотя был и умнее, и сильнее того, кого называли наследным принцем. К счастью, наш отец был весьма умным человеком и понимал меня лучше многих. Он сделал меня своим доверенным лицом, фактически разделив полномочия наследника между мной и братом. Именно поэтому пока он был жив, мне удавалось справляться со своими чувствами. Но когда он умер, а мой брат надел корону, все изменилось. Он не хотел делиться со мной властью и первым же указом отправил меня сюда на должность ректора академии магии. Тогда в силу юности я воспринял это как оскорбление. И возненавидел своего брата.

— Зачем вы все это мне рассказываете? — спросила я ошарашенно. — Как это, вообще, связано со мной?

— Погоди. Еще немного и все станет ясно. — скрипуче рассмеялся старик и продолжил: — Когда мой брат изгнал меня из дворца, я решил, что пора брать свою жизнь в свои руки, и захотел основать свой род. Поскольку в моих жилах текла королевская кровь, то по нашим законам новый род мог бы претендовать на корону. В нашем мире есть старая традиция, по которой любой сын короля независимо от старшинства может заявить права на корону, если является главой рода. В этом случае королем становится тот, чей род окажется сильнее.

Я все еще ничего не понимала, но усиленно делала вид, что внимаю всеми фибрами души.

— Эшназар тоже хочет образовать свой род. Для этого ему необходимо жениться на женщине с сильным даром. — огорошил меня старик.

Эшназар хочет власти? Мой Эшназар?

Все внутри меня перевернулось. Теперь я знала причину его отчаянного желания заполучить в жены сильную магичку, но верить в то, что он собирался отобрать власть у старшего брата, не хотелось совершенно.

— У меня нет сильного дара. — напомнила я, хотя сама же надеялась, что заблуждаюсь.

— Это пока, но сейчас речь не о тебе. — улыбнулся ректор, — Жену с уникальным даром я нашел быстро. Моя Эрая была самым настоящим фениксом.

— Фениксом?!

Старик кивнул.

— Она была родственницей твоей подруги. Ей понравилась идея получить в свой род королевскую кровь и шанс надеть на голову корону. Мы поженились очень быстро. Словно мальчишка я влюбился в нее с первого взгляда и забыл о своих притязаниях на трон. Однако, моя Эрая не забыла.

— И что было дальше? — невольно подалась я вперед.

История оказалась интересной и удивительным образом связывала прошлое и настоящее.

— А дальше, — ректор прикрыл глаза, — Эрая решила захватить власть в стране, убив моего брата и всю его семью. Варгар, Эшназар и Иззиавела выжили чудом. Их смогла вывести из дворца старая нянька. Она не знала, что за покушением стоит моя жена, и привела детей в мой дом. Я тоже не знал. Увидев плачущих детей, в один миг ставших сиротами, я пришел в ярость. Все же, несмотря ни на что, я любил своего брата… Мне удалось остановить бунт. Зачинщица была до конца своих дней заперта антимагической башне.

Ректор замолчал. По выражению его лица я видела, что воспоминания о жене до сих пор причиняли ему боль. Наружу рвались десятки вопросов, но нужно было дать мужчине время помянуть ту, которую он любил и, кажется, любил до сих пор.

— Дальше, как ты понимаешь, — грустно улыбнулся он одними губами, — я стал регентом при наследнике. Когда Варгар подрос, я вернулся в академию. С тех пор прошло много лет и теперь Эшназар решил основать свой род. Он даже просил у брата отдать ему Эсми — последнего феникса, и долго не мог смириться с тем, что ее выдали за Ригра. И хотя, как оказалось позже, корона Эшназара не интересовала вовсе, Варгар почувствовал угрозу своей власти. Его Величество слишком хорошо помнил, кто стоял за заговором против его отца.