Внизу живота мгновенно появилось тянущее чувство — словно напоминание о том, как нам было хорошо и как могло бы быть, не стань Эшназар таким ослом и не появись в академии его змеюка-сестра.

— Наверное, я уже спала. День выдался сложным, — легко ответила я, изо всех сил стараясь изображать непринужденность.

Пережива, что принц распознает мою ложь, я пыталась не смотреть на него, хотя взгляд так и тянулся к его глазам и все время перемещался к таким упрямым губам.

— Вероятно, — не стал оспаривать мужчина, медленно направляя меня в нужную сторону, чтобы не столкнуться с другими парами. — Но поговорить все равно придется.

— Конечно. Но не здесь. — несколько остудила я его пыл. — Здесь слишком многолюдно. Ты останешься на весь вечер?

— Нет.

Мелодия закончилась как-то слишком быстро и мы отошли к окну. Принц кривился, но было непонятно, то ли от моего вопроса, то ли от того, что присутствующих становилось все больше.

Взгляд Эшназара то и дело касался сгущающихся сумерек, что по праву царили снаружи за окном. Еще немного, и мне снова придется объяснять свой внезапный побег.

Сердце колотилось как ненормальное, когда в дверях появился Даймон. Высоко вскинув руку над головой, он что-то показывал парню в другой стороне зала.

— Не люблю такие мероприятия, но должность обязывает, — словно оправдываясь, протянул Эшназар и вдруг добавил: — Не бойся ничего из того, что увидишь здесь сегодня. Старшие курсы каждый год пугают новеньких.

Я уже знала об этом — Даймон предупреждал, но все же мне было очень приятно услышать эти слова от Эшназара. Что бы между нами ни происходило, он заботился обо мне.

Может, ему не так уж и наплевать на меня, как он все время пытается показать?

Перехватив мой задумчивый взгляд, Эшназар смотрел мне в глаза еще несколько долгих секунд.

— Хорошего вечера, Арлиза. — в конце концов сказал он, мимолетно коснувшись моей руки, но я душой чувствовала, что мужчина намеревался произнести нечто другое.

Еще раз окинув взглядом помещение, заполненное студентами, принц с осуждением покачал головой и уверенно направился к выходу.

Я же, несмотря на довольно приятное общение и вновь всколыхнувшиеся чувства, выдохнула с облегчением. Что-что, а присутствие мага в тот момент, когда я «переоденусь в жуткую старуху», совсем было бы не кстати.

И словно бы все именно этого ждали!

Стоило Эшназару покинуть вечеринку, как потолок будто взорвался. Со всех сторон на пол посыпались зеленые и золотые искры, а от стен раздался такой дикий вой, что я от неожиданности невольно присела на корточки.

Но на этом ничего не закончилось.

Нам даже толком не дали прийти в себя, как сквозь стены, все усиливая вой, вдруг повалили жуткие зеленые призраки. Истлевшие тела и раззявленные пасти на миг заставили забыть о том, что это иллюзии.

По ногам, словно мы находились в настоящем склепе, потянуло леденящим душу холодом. От резких вспышек, сменяющих темноту, от музыки и оглушающего воя и вправду стало жутко.

Я не могла точно сказать, как долго продлилось это представление, но кровь по венам, поддаваясь общему веселью, шуму и азарту, неслась как горный поток.

— Ю-ху! — воскликнул кто-то из парней. — Все ли живы? Или у нас есть гости, перешедшие в посмертие?

Ответом неожиданно появившемуся в облике трехнедельного умертвия ведущему стал дружный вой. Молоденькие некроманты, в первый миг опешившие от светопреставления, начали громко смеяться и улюлюкать.

Кажется, вот теперь точно должно было случиться настоящее веселье.

— Арлиза?! Ничего себе фокус! — Даймон возник рядом со мной будто из воздуха, с восхищением рассматривая меня. — Это самое крутое перевоплощение! Да ты выглядишь, как собственная прабабка, что вот-вот отправится на тот свет! Если бы не платье, я бы тебя ни за что не узнал!

Запоздало сообразив, что за светопреставлением пропустила собственное преображение, я выпрямилась и кокетливо повела плечиком, надеясь, что платье не свалится с опавшего бюста. Чувствуя на себе множество любопытных глаз и слыша шепотки, я со всем возможным изяществом протянула Даймону руку. Морщинистую и в старческих пятнах.

— Поцелуешь меня, красавчик, — проскрежетала я.

В первый миг показалось, что я переборщила со скрипом и треском в голосе, но раздавшийся хохот и шокированное выражение лица Даймона развеяли все сомнения.

— Ну ты и шутница, — показательно вытирая пот со лба, фыркнул некромант, принимая протянутую руку. — Я почти поверил. Как ты этого добилась? Да еще и успела, пока все кричали и смотрели на призраков… А обратно можешь?

— Конечно, это ведь временно, — произнесла я с напускной небрежностью, чувствуя, как от волнения, от собственной смелости все внутри дрожит.