«Я зайду за тобой через час?»

«Хорошо, у входа на территорию?»

«Да. В 20.00»

Мы встречаемся без опозданий. Алекс сразу предупреждает, что сегодня он пришёл всего на полчасика. Шляемся по территории, пока не находим свободную лавочку.

– Потом - дела, - белозубо улыбается.

Да, правда, хорошенький. Я невольно засматриваюсь на его чувственные губы чуть дольше приличного. Смеюсь, поймав себя на этом, отводя взгляд.

– И ты добирался сюда час, чтобы пробыть полчаса?

– Ну да. Ты мне нравишься, - запросто признается, и я, увы, как обычно густо краснею, - ты такая миленькая! И маленькая. О тебе хочется заботиться.

Это самое странное признание, которое я когда-либо слышала!

– Тебе что, не о ком позаботиться? Может, возьмешь котенка из приюта?

– А ты похожа на котёнка, - продолжает он свою линию, и я перебиваю его, желая сменить тему:

– Что же за дела у тебя, работа?

– Да, - он не рассказывает подробностей, но, я вижу, вдруг серьёзнеет.

– Сегодня, когда ты звонил, я тоже была на подработке, - выбалтываю, чтобы не казаться такой уж маленькой - это почему-то оскорбляет меня. К тому же, я намереваюсь немного разговорить его, - а где подрабатываешь ты?

– В казино, - отвечает он после некоторого колебания.

– В казино нельзя тем, кому нет двадцати одного года, - замечаю неуверенно.

– И что же за подработка у тебя?
– отвечает он вопросом на вопрос.

– Мою посуду в одной кафешке, - признаюсь со вздохом, - в Южном Бронксе. Но платят хорошо.

– Сколько?
– спрашивает он, как мне кажется, немного встревоженно, - это очень плохой район, ты в курсе?

– Ну да, - пожимаю плечами, - и что? Пять долларов в час - неплохо.

– Тебе нужны деньги?

– Да, - удивляюсь вопросу.

– Зачем?

– Затем же, зачем и всем!

Он думает еще какое-то время, потом выдает:

– Знаешь, если хочешь по-настоящему неплохо заработать, мы можем взять тебя в схему.

– В какую схему?

Действительно заинтересовываюсь.

– Но это опасно, - Алекс трет лоб, разговаривая как бы сам с собой сейчас.

– Ну, а конкретнее?

Смотрит теперь мне в глаза.

– Ладно, я расскажу, а ты решай сама. Я работаю в подпольных казино, это игральный бизнес, криминальный, понимаешь? Нас там целая команда. И у каждого своя роль. Думаю, для тебя бы тоже нашлось местечко.

– Но мы же несовершеннолетние?

Усмехается.

– Я же говорю, казино подпольные. Там не спрашивают документы на входе.

– И что, ты прямо такой великий картёжник?!
– искренне изумляюсь.

– Нет, - он долго смотрит мне в глаза с нечитаемым на лице выражением, видимо, решаясь, открыться ли до конца, - я как бы на разогреве! Но играю нормально, меня кое-чему научили. Потом… выход настоящего каталы. И он, и крыша, и деньги на кон - для всего этого существует команда, одному тут не заработать, будь ты хоть трижды картежным гением, понимаешь?

– Да, - перевариваю услышанное.

– Работаем по ночам, - без тени улыбки продолжает Алекс, а я все еще думаю, возможно ли, что он просто шутит, - разводим только заезжих лохов. Местные криминальные нас знают и не трогают! Если найдётся для тебя местечко, за выход две-три сотни зарабатывать будешь.

Теряюсь. Напряжённо размышляю. То, о чем он говорит - действительно огромные деньги! Но это криминал, он прав.

– За выход - за ночь? И что бы от меня потребовалось?

– Я не знаю, - отвечает он честно, - но могу предположить. Отвлекать от команды, подсказывать… ты подумай не спеша. Если решишься, попробую тебя предложить! Это тебе не мытье посуды за гроши.

– А кто решает, взять ли меня в команду?

– Не я, - коротко бросает он с улыбкой, - подробнее не скажу, и без того наболтал лишнего! Зато я могу тебя порекомендовать. И, кстати, тоже очень рискую. Надеюсь, ты понимаешь, что сказанное в любом случае должно остаться между нами?

Киваю, очень серьезно.

– Но откуда такие сумасшедшие гонорары команде?

– От заработка, - он смотрит так, как-будто бы я спрашиваю какие-то очевидные вещи, - у нас подъемы в десятках тысяч долларов за выход, понимаешь? Только все это идёт наверх. Команда работает на одного очень серьезного человека. И я даже не знаю, кто он.

– А как ты, - голос мой становится совсем тихим, - туда вообще попал?

Понимаю, что это не моё дело. Но Алекс неожиданно рассказывает. Его рассказ короткий, но эмоции бьют через край - я чувствую это, хотя внешне он очень сдержан.