Поскольку в этот период возможности влияния Якова на дела в Англии были все же ограничены, энергичный герцог активно занялся североамериканскими колониями Британии. В 1663 г. Карл II даровал ему права феодального сюзерена над обширной территорией, расположенной между реками Дэлавер и Коннектикут. Центром владений герцога Йорка в Северной Америке являлся Нью-Йорк (названный в его честь, как и город Олбани). Ключевыми направлениями колониальной политики герцога Йорка стали основание новых поселений, освоение природных богатств Новой Англии, ликвидация колониального самоуправления и усиление контроля центрального правительства, а также установление в колониях всеобщей веротерпимости [245] . В частности, Яков выпустил декларацию, даровавшую населению колонии Нью-Йорка, основную массу которого составляли пуритане, полную свободу вероисповедания [246] . С 1683 г. герцог Йорк стал управляющим компании Гудзонова залива. Кроме того, он возглавлял две компании, действующие на «Черном континенте»: Королевскую Африканскую кампанию и компанию по работорговле [247] . По всей видимости, герцог Йорк немало способствовал развитию торговли черными рабами между Африкой, Вест-Индией и колониями в Северной Америке.

1670-е годы стали периодом ослабления политического влияния герцога Йорка вследствие его перехода в католицизм. Неизвестны ни точное время, ни обстоятельства перемены им своих религиозных убеждений. По мнению большинства исследователей, это произошло на рубеже 1660-х — 1670-х гг., а главной причиной стало личное разочарование герцога Йорка в вероучении англиканской церкви. По-видимому, определенную роль в переходе Якова в католицизм сыграли его мать королева Генриетта-Мария и первая жена — Энн Хайд, дочь графа Кларендона, принявшая католицизм [248] .

После этого шага герцог Йорк потерял все свои должности, в том числе лорда верховного адмирала Англии и генерала армии [249] . Масла в огонь подлила прокатившаяся в 1670-е годы по всей стране «волна антикатолической истерии», которая изначально была спровоцирована растущим могуществом Франции, однако быстро приобрела религиозную окраску [250] . Консолидации противников герцога Йорка способствовала его женитьба после смерти Энн Хайд на Марии Беатриче Элеоноре Моденской (1658–1718), происходившей из одного из знатнейших домов Италии, тесно связанного с Римской курией [251] . В связи с этим в среде английской политической элиты (учитывая отсутствие у Карла II законных наследников мужского пола) начали нарастать опасения, что после смерти царствующего монарха британский престол может впервые со времен Реформации занять католик, который попытается восстановить былые права своих единоверцев [252] .

Поводом к началу открытой кампании против герцога Йорка стало раскрытие так называемого «папистского заговора», целью которого было якобы убийство Карла II, дабы его место мог занять младший брат-католик [253] . Последовавшие вслед за тем в 1679–1681 гг. в Англии события получили в британской историографии название «исключительного кризиса», поскольку оппозиция в течение трех лет пыталась провести через парламент билль «Об исключении герцога Йорка из права престолонаследия» [254] . С 1678 по 1681 г. Карл II несколько раз распускал или отсрочивал заседания парламента. Стюартам удалось преодолеть кризис благодаря тому, что оппозиция была плохо организована и не имела широкой социальной поддержки, а также используя противоречия внутри английской элиты и твердую поддержку, оказанную короне в Шотландии [255] .

Дабы умерить накалившиеся страсти, Карл II в 1679 г. отослал герцога Йорка из Лондона сначала в Брюссель, а затем в Шотландию как своего представителя в парламенте этой страны [256] . Временное удаление из Англии Яков использовал, чтобы максимально укрепить свои позиции в северном королевстве. Будущий король был торжественно встречен шотландцами, которые всячески выражали ему верноподданнические чувства. На границе с Англией Якова встретили в полном составе члены Тайного совета Шотландии. В каждом городе, через который проезжал герцог Йорк, население приветствовало претендента на британский престол. В 1681 г. парламент в Эдинбурге принял закон, гарантирующий права Якова на наследование шотландской короны. В пику английским эксклюзионистам [257] шотландские парламентарии объявили любую попытку подвергнуть сомнению прямую линию наследования престола Шотландии актом государственной измены [258] .

«Исключительный кризис» выявил основных оппонентов Якова в борьбе за британский престол: герцога Монмута (1649–1685), являвшегося старшим из незаконнорожденных детей Карла II (герцог, впрочем, обладал слабой политической поддержкой в Англии), и племянника правящего британского монарха — принца Вильгельма Оранского (1650–1702), занимавшего пост статхаудера Республики Соединенных провинций Нидерландов [259] . Последнего поддержали такие крупные представители английской политической элиты как министры Карла II графы Сандерленд и Эссекс, британский посол в Гааге Генри Сидни и один из первых английских просветителей Уильям Темпл [260] . Однако сам Вильгельм в тот момент проявил нерешительность и прибыл в Англию лишь в 1682 г., когда политический кризис миновал и подходящий момент был упущен. По мнению ряда историков, «исключительный кризис» 1679–1681 гг. стал прелюдией «Славной революции» и якобитских восстаний [261] .

В начале 1680-х годов наступила так называемая «торийская реакция». «Исключительный кризис» создал возможность полного захвата власти партией вигов, что напугало англиканское духовенство, значительную часть английской аристократии и провинциального дворянства. Все эти силы сплотились для поддержки герцога Йорка, восхождение которого на престол виделось им единственной альтернативой «вигской олигархии». На этой волне Якову удалось усилить свое политическое влияние в Англии.

С начала 1680-х гг. начинается постепенное восхождение герцога Йорка. Он вновь поставил под свой контроль военно-морской флот, регулярно посещал заседания Тайного совета и Комитета по иностранным делам, т. е. принимал активное участие в выработке британским правительством внутренней и внешней политики. По сведениям Т.Л. Лабутиной, в последние годы правления Карла II герцог Йорк входил в состав британского кабинета министров [262] . Джон Рересби, хорошо осведомленный о ситуации при дворе, отмечал, что с 1680 г. влияние Якова на стареющего Карла II стало «абсолютным». По словам аристократа, «герцог… почти поглотил собой короля» [263] . «Райхаузский заговор» [264] 1683 г., в который оказались вовлеченными многие радикальные виги, лишь способствовал дальнейшему укреплению позиций герцога Йорка среди тори и англикан [265] .

6 февраля 1685 г. умер Карл II. Новым королем Англии, Шотландии и Ирландии был провозглашен его младший брат, получивший титул Якова II Английского и VII Шотландского. 23 апреля состоялась коронация [266] . Англичане первоначально терпимо отнеслись к непопулярному вероисповеданию нового монарха. Восхождение нового монарха прошло даже более спокойно, чем ожидал он сам [267] .

Яков II вступил на трон в возрасте 52 лет. По всей видимости, именно этим обстоятельством была вызвана особая поспешность короля в реализации своих планов. Он опасался, что не успеет закончить все намеченные преобразования прежде своей смерти, а наследника, который бы мог продолжить его начинания, у монарха не было вплоть до лета 1688 г. Лорд Белейсис, один из ближайших сподвижников Якова II, дал ему следующую характеристику: «Человек пожилой и спешащий» [268] .