– Принеси-ка мне ремень.

– Какой? – уточнила Абигей. – Который?

– Тот остромодный, что приволокла Николь.

Ремень был кожаный, широкий, весь отделанный латунными заклепками.

Во всем этом великолепии выглядела я как очень чистый механик дирижаблей, работающий в порту. И по всем законам этикета, стиля и хорошего тона я должна была нацепить хоть какую-то дорогую побрякушку. Абигейл высыпала целый ворох брошей, тяжелый золотых цепей и широких браслетов, усыпанных драгоценными камнями. Но мне почему-то категорически не хотелось выпячивать свой статус при боевом маге. Еще не выветрились из памяти времена учебы в Железной академии, где настоящие боевые маги в составе преподавателей больше всех гоняли мажоров. Мне даже тогда казалось, что ненависть к богатеньким наследникам на подкорке у военных.

А потому я надела лишь скромную семейную печатку, что совершенно бросалась в глаза, зато заставляла заикаться тех, кому эту печатку сунули в нос (или глаз, тут как повезет).

– Ну как? – спросила я, когда Абигейл навела порядок у меня на лице и закончила плести мне косу.

– Хороша, – тепло улыбнулась фрейлина. – Только как-то… – девушка замялась.

– Ну, говори. Я еще никого не кусала за правду.

– Бедновато, Ваше Высочество, – покачала головой Абигейл.

– Так это и хорошо, – удовлетворенно кивнула я. – Перед кем мне там щеголять своим достатком? Перед офицером собственной армии?

Девушка тихонько вздохнула, но развивать тему не стала. А я еще немного покрутилась перед зеркалом и без пяти минут семь неожиданно бодро зашагала на выход.

Меня от чего-то будоражила мысль, что сегодня будет свидание с совершенно незнакомым человеком. Что он придумает? Как пройдет? А если мне не понравится? Или, что еще волнительнее, понравится? И почему Вальтер был так удивлен результатом?

Моя личная жизнь становилась сложнее внешней политики, и это совершенно меня не радовало. Ну правда, скоро подводить итоги года, а тут я с выводком так себе женихов.

Но все мои ленивые мысли вылетели из головы мгновенно, когда я увидела, с чего предлагалась мне начать утро. Вальтер оре-Марлоу уже ждал меня у одного из торцовых выходов, держа под уздцы двух потрясающих коней. Проблема в происходящем была одна, зато фатальная – я не умела ездить верхом.

– Только не говорите, что вы не умеете ездить верхом… – вместо приветствия пробормотал Вальтер, видимо, прочитав это у меня на лице.

– Нет, ну теорию я знаю… – честно призналась я.

Оре-Марлоу задумался на пару мгновений, вздохнул и спросил:

– Тогда два варианта: или я быстро ищу паровозку, или самое время заняться практикой.

Я представила, как в это раннее сонное утро по всей дворцовой территории раздается тарахтание паровозки и поморщилась.

– Если я сверну шею, Кирион свернет шею тебе, – предупредила я.

– Не свернете, – усмехнулся маг, подсаживая меня в седло.

Лошадка была спокойная, даже я бы сказала флегматичная. Вальтер держал ее под уздцы, и мы таким образом неторопясь ехали через сонный город.

– Далеко ехать? – спросила я, мертвой хваткой вцепившись в луку седла.

– Не очень. За город, – коротко ответил маг.

Я прикинула это «недалеко» и тихонько вздохнула. Часовая конная прогулка мне обеспечена.

Но то ли лошадка была такая, то вел ее Вальтер так умело, но через какое-то время я поймала себя на том, что клюю носом.

– Почти приехали, – прокомментировал маг, когда я в очередной раз начала заваливаться, заснув на ходу.

– Очень хорошо! – взбодрившись, сказала я. – А куда?

Мы как раз пересекали черту города по одной из центральных и приличных улиц. Город уже не спал, но еще не выпустил на улицы своих жителей, а потому чувствовалась некое напряжение, скрытая от постороннего глаза суета.

– Сейчас увидите.

Увижу, ага… Если глаза разлеплю…

Честное слово, я даже не поняла, в какой момент я-таки вырубилась! Пейзаж успокаивал, лошадка укачивала, а от Вальтера так приятно пахло ежевикой, что хотелось потереться носом об его пиджак.

Так, минуточку.

Я распахнула глаза и попыталась дернуться, но держали меня крепко.

– Спокойно, Ваше Высочество, – с невозмутимым видом проговорил маг, – не упадите с лошади.

– Вальтер, – вкрадчиво поинтересовалась я, – а почему мы едем в обнимку на твоей лошади?

– Во-первых, у меня не лошадь, а конь. Во-вторых, мы не в обнимку, я просто придерживаю, чтобы вы не свалились. И в-третьих… – Вальтер умолк, смотря куда-то поверх моей головы.

– В-третьих? – напомнила я о себе, когда пауза затянулась. И пусть только попробует сказать, что пожалел меня…