Наверное, надо было разобрать каждую коробочку, но меня все эти конвертики ждали, так сказать, в настоящую величину, поэтому хотелось побыстрее отделаться и заняться действительно важными делами.

– Участник с работой номер пять, который считает самым важным письмо с приглашением на благотворительный вечер… – я сделала театральную паузу, внимательно осмотрев вмиг посерьезневшие рожи. – покидает отбор.

– Октавий оре-Ливен, – спокойным, безразличным тоном сообщила Николь.

Я не успела подумать «минус один» или «ура», как мой бывший преподаватель словесности и письма очнулся от утренней дремы:

– Я могу пояснить свой такое решение! Я упорядочил по логике…

– Оре-Ливен, – чуть повысив голос, с нажимом произнес Даян. – Ваше мнение здесь никому не интересно. Принцесса приняла решение.

Мужчина обиженно поджал губы, но замолк. Зная близнеца, я удивилась, что он не выкинул его из помещения за шкирку.

– А теперь перейдем к победителю, – я тепло улыбнулась. – Участник номер десять считает, что самым важным сейчас является обеспечение нашей армии на Фронтире, и я с ним полностью согласна.

– Вальтер оре-Марлоу, – все тем же равнодушным, чистым голосом произнесла Николь.

Я чуть не дернулась к фрейлине с фразой «ты уверена?». Но принцессы не переспрашивают на глазах у верноподданных.

– Поздравляю с победой, – улыбнулась я боевому магу.

И если я была удивлена, потому что ожидала в победителях увидеть другого вояку, то почему у него-то такое озадаченное выражение лица?

Вряд ли во всем Железном мире можно было бы найти человека более преданного принцессе, чем Абигейл. Баронесса Абигейл Коворш родилась в бедной крестьянской семье с пьющими родителями. В двенадцать лет девчонка убежала из дома до ближайшего города, устроилась работать нянечкой. Когда жена хозяина попала под лошадь и скончалась в громких и продолжительных муках, мужчина предложил Абигейл остаться помогать с детьми.

Девушка отказалась и переехала в город побольше. Там ей пришлось помыкаться, прежде чем попасть подавальщицей в таверне дядюшки Лорса. Место было неплохое, хозяин – чистоплотный, публика – приличная. Даже бывали дни, когда перепадала монетка-другая чаевых. В общем, вроде бы жизнь приобрела какую-то спокойную размеренность, пока однажды в таверну не ввалилась развеселая компания студентов Железной академии.

Молодые аристократы вкусное ели, много пили и чувствовали себя хозяевами жизни. Да что там чувствовали – они и были хозяевами жизней своих и окружающего персонала. Абигейл была полна мрачно решимости продать свою честь подороже, когда вдруг ее спасли. И нет, это бы не благородный лорд и не отважный горожанин. Это была девушка с громким командным голосом и тяжелым взглядом.

– Хочешь послужить мне? – спросила она в тот вечер, когда ее компания, расплатившись, нетвердой походкой покидала удивительным образом целехонькую таверну.

– Кем? – напряженно спросила Абигейл.

– Мне нужно… – девушка запнулась, подбирая слова. – Мне нужно доверенное лицо в столице.

Столица – это звучало магически. Но Абигейл слишком хорошо знала, что происходит с наивными глупышками, попавшими в столицу под сомнительным протекторатом.

– Я не буду ни с кем спать по указке, – набычилась она, а странная студентка Железной академии внезапно рассмеялась.

– Интересное предположение, но нет. Просто нужно будет ходить, слушать, выполнять мелкие поручения.

Абигейл колебалась, а странная девушка не давила, скорее, соблазняла:

– Получишь хорошие деньги, сможешь найти достойного мужчину, и никто тебя не посмеет обидеть.

– Хорошо… – ответил Абигейл, чувствуя, что прыгает в неизвестность.

Неизвестностью оказался королевский дворец, а девушка с командным голосом и тяжелым взглядом – принцессой. Поручения и правда были мелкие и несложные, а прыжок по социальной лестнице невероятный. И за все это Абигейл была бесконечно благодарна Демире оре-Титалл. Ради принцессы она готова была идти в огонь, воду и на наковальню.

Но будущая матриарх не требовала жертв, зато была внимательна к своим подопечным, и предложила Абигейл подумать над личным доходным делом.

И вот сейчас, спеша по коридорам дворца с папкой бумаг, Абигейл размышляла, что ей невероятно, просто демонически повезло с хозяйкой!

– Оп! – вынырнувший из-за угла молодой мужчина придержал Абигейл за плечи.

– Простите, – робко улыбнулась девушка, рассматривая, в кого только что не врезалась.

Грегор Блант – один из участников отбора и женихов Ее Высочества имел вид уставший, но бодрый. Кожаные штаны, рубаха из грубой ткани с потными разводами, меч на поясе и характерное амбре от человека, который только что исполнил трехчасово тренировочный комплекс.

– Куда спешишь, красавица? – весело поинтересовался мужчина, но Абигейл лишь покачала головой.

– Где ваши манеры, Грегор. Я – фрейлина Ее Высочества, и куда бы я не спешила, я исполняю ее поручение.

Мужчина хмыкнул и отошел в сторону, пропуская Абигейл. И вроде бы жест был такой простой, но весь вид вояки был таким озорным и разбитным, что девушка и сама невольно улыбалась в ответ.

– Абигейл, мне бы хотелось попросить вас об одолжении, – Грегор коснулся ее локтя.

– Любую свою просьбу вы можете адресовать приставленной прислуге. Они помогут, – увернулась от ответа девушка и зашагала дальше по коридору.